YJ-18 dùng để tiêu diệt các lớp, các loại tàu nổi trong đội hình các binh đoàn đổ bộ, đoàn tàu vận tải, các cụm tàu và tàu sân bay xung kích, cũng như các hạm tàu và mục tiêu mặt đất tương phản radar đơn lẻ trong điều kiện có sự đối kháng hỏa lực và vô tuyến điện tử mạnh mẽ.
Căn cứ kết quả thử nghiệm YJ-18, các chuyên gia Trung Quốc đã khoe đây là tên lửa “tốt nhất trong các tên lửa cùng lớp”.
Sau khi phóng thẳng đứng, động cơ turbine phản lực của tên lửa giúp tên lửa đạt tốc độ 0,8M ở ở giai đoạn bay hành trình khoảng 180 km, sau đó phần đầu tên lửa tách ra và tăng tốc lên tốc độ khoảng 2,5-3M ở giai đoạn bay cuối gần 40 km.
Giai đoạn bay siêu âm YJ-18 khiến đối phương còn rất ít thời gian để phản ứng với cuộc tấn công. Còn giai đoạn bay dưới âm giúp tiết kiệm nhiên liệu và tăng tầm tấn công.
YJ-18 sử dụng hệ dẫn kết hợp quán tính, vệ tinh định vị Bắc Đẩu và đầu tự dẫn radar, mang phần chiến đấu kiểu nổ phá 300 kg hoặc kiểu chống radar/xung điện từ để phá hủy thiết bị điện tử trên tàu đối phương, có tầm bắn 120-290 hải lý (220-540 km).
Quân đội Trung Quốc hiện đang đầu tư lớn vào hệ thống điều phối và dẫn đường để thu thập dữ liệu chỉ thị mục tiêu cho YJ-18 và cá tên lửa khác.
Với khả năng bay sát mặt biển, YJ-18 phù hợp để trang bị cho các loại tàu nổi và tàu ngầm Trung Quốc. Điều đó khiến giới quân sự Mỹ lo ngại.
Dự kiến, YJ-18А sẽ được lắp cho các tàu khu trục lớp Type 052D và trong tương lai là Type 055. Các tên lửa này dự kiến cũng được trang bị cho các tàu ngầm (biến thể YJ-18B) và các hệ thống tên lửa bờ biển.
