Bức ảnh dường như củng cố các tin tức nói rằng máy bay phản lực cánh dơi RQ-180 — về bản chất là một máy bay ném bom tàng hình không vũ khí, không người lái — đang bay từ đảo Guam để thực hiện các hoạt động xung quanh Trung Quốc.
Michael Fugnit, một người tự mô tả là “người theo dõi bầu trời”, đã ở Sorogon, phía nam Luzon của Manila, khi anh ta nhìn thấy - nhưng không nghe thấy - một chiếc máy bay trên cao.
Bức ảnh của anh, nhanh chóng được lan truyền trên mạng xã hội, mô tả một chiếc máy bay có cánh đang bay, để lại vệt ngưng tụ hơi nước dài phía sau.
Hình dạng và vệt ngưng tụ khớp với những gì trong bức ảnh mà người phát hiện máy bay Rob Kolinsky chụp gần Căn cứ Không quân Edwards ở California vào tháng 10 năm ngoái.
Chúng cũng khớp với mô tả về RQ-180, nổi lên trên các phương tiện truyền thông kể từ khi các phóng viên Amy Butler và Bill Sweetman của Aviation Week đưa tin về sự tồn tại của RQ-180 vào cuối năm 2013.
RQ-180, được cho là sản phẩm của Northrop Grumman, đáp ứng nhu cầu rõ ràng của Lực lượng Không quân Mỹ về khả năng trinh sát trên không tầm xa, thâm nhập không gian đối phương được bảo vệ nghiêm ngặt.
Vệ tinh ở khắp mọi nơi nhưng dấu vết của chúng có thể đoán trước được và không linh hoạt. Các máy bay không người lái tàng hình như RQ-4 Global Hawk rất dễ bị ảnh hưởng bởi hệ thống phòng không — như Iran đã chứng minh khi bắn hạ một chiếc vào năm 2019.
Không quân Mỹ vận hành ít nhất một máy bay do thám tàng hình khác, Lockheed Martin RQ-170 Sentinel. Nhưng RQ-170 nhỏ - chỉ 22m từ đầu cánh này đến đầu cánh kia. Kích thước nhỏ của Sentinel có nghĩa là hiệu suất phạm vi và độ cao hạn chế.
RQ-180 được cho là làm được điều mà các vệ tinh, Global Hawk hay Sentinel không thể làm được. Với sải cánh ước tính dài 39,6m, nó bay cao, phạm vi hoạt động hàng nghìn dặm, trong thời gian ngắn và xuyên qua hệ thống phòng thủ của đối phương, nếu cần thiết.
Hãy nghĩ về RQ-180 như một thiết bị hỗ trợ. Không quân Mỹ có 20 chiếc oanh tạc cơ B-2 và đang trong quá trình mua tới 149 chiếc B-21 mới, cũng từ hãng Northrop. Về lý thuyết, máy bay ném bom tàng hình có thể tấn công các mục tiêu trong phạm vi phòng không của Trung Quốc.
