Hoạt động nghệ thuật từ thời chống Pháp, ông từng là diễn viên, rồi giữ chức Trưởng đoàn kịch trung đoàn 77, Trưởng đoàn văn công Sư 325 tại Bình Trị Thiên, thời gian này ông cũng viết một số vở kịch.
Ông được cử sang Trung Quốc và Đức học đạo diễn, trở về nước và trở thành một trong những đạo diễn thế hệ đầu đàn của Việt Nam. Ông cũng là người giới thiệu phương pháp sân khấu Stanislavski, Bertolt Brecht vào Việt Nam. Một số vở diễn gắn với tên tuổi ông: Đại đội trưởng của tôi, Bệnh sỹ, Tàn đêm, Tuổi hai mươi, Người tốt thành Tứ Xuyên. Ông giữ chức Thứ trưởng Bộ Văn hóa - Thông tin (nay là Bộ VHTT&DL) năm 1984-1993, được Giải thưởng Hồ Chí Minh về VHNT năm 2007.
Nhiều đạo diễn, nghệ sỹ tài danh đều là học trò của ông như NSND Trọng Khôi, Doãn Hoàng Giang, Đoàn Dũng, Thế Anh. “Ông hơn tôi 10 tuổi, là thầy tôi. Đấy là con người có tài, vừa sáng tác vừa có lý luận phê bình cao thủ. Ông là người rất khó tính, chỉn chu trong nghệ thuật. Nói chuyện hay bị ông vặn vẹo, ông không nghe một cách đơn thuần đâu, cho nên kể chuyện cho ông phải chính xác. Ông ra đi quả là sự đáng tiếc, đáng ra ông còn có thể đóng góp thêm cho sân khấu”, NSND Thế Anh nói.
