Roof bị bắt khoảng 11h trưa 18/6 (giờ Mỹ) khi đang lẩn trốn cách nơi gây án khoảng 350km. Một người dân địa phương nhận ra chiếc ô tô Hyundai màu đen của hắn nên báo cảnh sát.
Các nạn nhân của Roof gồm 3 người đàn ông và 6 phụ nữ, tuổi từ 26 đến 78. Có thông tin cho rằng, Roof đã vào trong nhà thờ cùng nhóm tín đồ trước khi bất ngờ nổ súng. Một nhân chứng kể Roof đã nạp đạn khoảng 5 lần rồi lần lượt bắn từng nạn nhân, trong đó có Clementa Pinckney- thượng nghị sỹ Nam Carolina. Roof đã tha chết cho một người phụ nữ để có thể “kể cho thế giới về chuyện đã xảy ra”. Có một bé gái 5 tuổi sống sót, nhờ bà của cô bé dặn cháu giả vờ chết.
Dalton Tyler, bạn sống cùng Roof, cho biết, hắn là người có tư tưởng phân biệt chủng tộc rất nặng nề, tự coi người da trắng là siêu đẳng. Hắn đã tuyên bố với các nạn nhân rằng: “Các người cưỡng hiếp phụ nữ da trắng và chiếm lấy đất nước này. Các người phải biến đi thôi”. Tyler nói với hãng ABC News rằng, anh quen Roof ít nhất 7 tháng trước và hắn ta đã lên kế hoạch gì đó từ 6 tháng trước. “Anh ta nói muốn phát động một cuộc nội chiến, anh ta tuyên bố sẽ làm một điều gì đó tương tự và sau đó tự sát”, Tyler nói.
Tyler quen Roof qua một người bạn. Anh này nói rằng, bố mẹ Roof mua cho hắn một khẩu súng nhưng không bao giờ cho phép hắn mang theo người cho tới tuần qua. Hồi tháng 4, cha của Roof mua cho hắn súng ngắn làm quà sinh nhật. Carson Cowles, chú của Roof, kể từng cảnh báo với chị gái rằng Roof sống quá khép kín, không có việc làm, ở lì trong phòng giết thời gian, Reuters đưa tin.
Một người bạn khác của Roof là Derrick Pearson từng cảnh báo mọi người nên tránh xa Roof vì “hiển nhiên mạng sống chả là gì với anh ta”. Pearson đăng lên mạng xã hội một bức ảnh cho thấy Roof đang ngồi trên mui chiếc xe màu đen với biển viết dòng chữ gợi nhớ lực lượng nô lệ thời nội chiến Mỹ. Một tấm ảnh khác đang được lưu truyền rộng rãi trên Facebook cho thấy Roof mặc áo jacket với một lá cờ thời Apartheid ở Nam Phi.
Một người bạn từ thuở nhỏ của Roof cho biết, hắn bắt đầu chửi bới, mắng nhiếc vụ án Trayvon Martin những tuần gần đây, phàn nàn người da đen “đang chiếm lĩnh thế giới”, nói rằng cần có người làm điều gì đó nhân danh “chủng tộc da trắng”. Vụ thảm sát xảy ra đúng thời điểm diễn ra hai cuộc tập hợp vận động tranh cử lớn tại thành phố Charleston, chỉ vài giờ trước khi ông Pinckney gặp bà Hillary Clinton trong chiến dịch tranh cử tổng thống và ứng viên đảng Cộng hòa Jeb Bush thăm Charleston.
