Khi Stout rời Binh trạm Hải quân Norfolk ở Virginia vào tháng 1/2020, khẩu trang và giãn cách xã hội không phải là một phần của cuộc sống hàng ngày. Nhưng vì COVID-19 đã thay đổi hầu hết mọi thứ, việc đại dịch ảnh hưởng đến hoạt động của Stout đã diễn ra nhanh chóng: các chuyến ghé cảng chấm dứt (để phòng dịch) và con tàu gần như bị cô lập.
Hải quân Mỹ công bố kỷ lục đi biển của khu trục hạm Stout vào cuối tháng 9, vượt qua kỷ lục được thiết lập chỉ vài tuần trước đó của tàu sân bay Dwight D. Eisenhower và tàu tuần dương tên lửa dẫn đường San Jacinto, cũng ở trên biển lâu hơn thường lệ do COVID-19.
Khi trở về, tàu đã bị han gỉ trầm trọng Ban đầu, Stout rời Norfolk như một phần của nhóm tàu sân bay tấn công Eisenhower, hay "Ike”, để được cấp chứng chỉ trước khi triển khai. Hồi tháng Hai, Hải quân Mỹ thông báo rằng thay vì trở về nhà, Ike và các tàu hộ tống của nó sẽ ngay lập tức băng qua Đại Tây Dương để triển khai định kỳ. Những con tàu đó trở về nhà vào tháng 8, nhưng Stout vẫn ở lại biển Trung Đông, nơi nó bảo vệ các tàu buôn và hoàn thành các hoạt động an ninh khác.
Hàng chục người ủng hộ đã chúc mừng thủy thủ đoàn và chúc họ trở về an toàn trong các bài đăng trên trang Facebook chính thức của Stout, nhưng một người bình luận đã phá vỡ cảm giác ăn mừng. "Không phải là điều đáng tự hào", người này viết.
Một thủy thủ Stout, nói với Business Insider với điều kiện giấu tên để nói thẳng về việc triển khai mà không bị lãnh đạo hải quân Mỹ trừng phạt, cho biết các thành viên thủy thủ đoàn không được phép rời Binh trạm Hải quân Rota, ở Tây Ban Nha, khi họ đến vào tháng Ba.
Khi họ quay trở lại Rota vào đầu tháng 10, họ tổ chức một bữa tiệc chỉ giới hạn ở bến tàu với đồ uống có cồn và bánh pizza. Người ngoài không được phép tham dự. Ngày hôm sau, các thủy thủ được phép tham quan Sở giao dịch Hải quân.
"Tôi đoán thật là sảng khoái khi được nhìn thấy một thứ gì đó khác ngoài mây mù xám xịt và đại dương”, người thủy thủ nói trong một cuộc phỏng vấn qua điện thoại.
Trong suốt quá trình triển khai, tin tức về sự lây lan của virus - bao gồm cả trên tàu sân bay Theodore Roosevelt vào tháng 3 và tháng 4 – truyền tới các thủy thủ qua mạng. Một số tin tức đã được chia sẻ thông qua lệnh của cấp trên.
"Rất nhiều thời gian, chúng tôi đã “chìm trong bóng tối” về mọi thứ trừ khi chúng tôi thực sự muốn biết," người lính thủy nói.
Anh nói tinh thần của binh sĩ đã xuống mức thấp trong nửa sau của đợt triển khai, ngay cả khi chỉ huy cố gắng giữ tinh thần bằng các buổi dã ngoại trên boong tàu, hát karaoke và các giải đấu trò chơi điện tử.
Một thông cáo của Hải quân Mỹ cũng cho biết thủy thủ đoàn đã được tổ chức xuống biển bơi lội, nhưng những lần duy nhất mà thủy thủ Stout nhớ được có ai xuống nước là các khóa huấn luyện ngắn dành cho những người bơi tìm kiếm và cứu hộ.
“Hầu hết mọi người đều cực kỳ căng thẳng về điều đó”, người thủy thủ nói. "Một số người có vẻ đã bị kích động”.
Viên thủy thủ cho biết, để chuẩn bị cho chuyến trở về, thủy thủ đoàn của Stout đã được cấp khẩu trang, nước rửa tay và thực hành giãn cách xã hội, bao gồm cả việc ngồi cách nhau 2m trong bữa ăn.
Khi tàu Stout về đến nhà vào giữa tháng 10, công chúng ghi nhận nó đã han gỉ như thế nào. Hải quân Mỹ nhanh chóng cho loại bỏ lớp gỉ sét.
Trong khi các thủy thủ Stout thất vọng vì việc triển khai, họ nhận ra ở trên bờ đang có những hạn chế bởi đại dịch.
Sĩ quan chỉ huy của Stout, hạm trưởng Rich Eytel, cho đã phải "sáng tạo" để duy trì tinh thần binh sĩ trong bối cảnh nhịp độ hoạt động cao của con tàu.
"Tôi thực sự không thể tự hào hơn về sự dẻo dai của thủy thủ đoàn của mình", Eytel viết để trả lời câu hỏi từ Business Insider được gửi qua Hạm đội 2 của Hải quân Mỹ.
