 |
| Hóa thạch mèo (bên phải) được tìm thấy trong một hang động ở Trung Quốc. Nó có kích thước tương đương với những loài mèo nhỏ nhất còn sống hiện nay, chẳng hạn như mèo đốm gỉ (bên trái ). (Ảnh: slowmotiongli, Jiangzuo, Annales Zoologici Fennici, 2024) |
Các nhà khoa học đã xác định được loài mèo nhỏ bé này từ một xương hàm hóa thạch, có niên đại có thể lên tới 300.000 năm trước.
Loài mèo nhỏ xíu này là loài mới được phát hiện, Prionailurus kurteni , được các nhà khoa học mô tả trong một nghiên cứu được công bố cuối năm 2024 trên tạp chí Annales Zoologici Fennici. Các nhà nghiên cứu tin rằng loài động vật này đã tuyệt chủng, có thể có niên đại từ 300.000 năm trước, có thể là loài mèo nhỏ nhất thế giới từng được tìm thấy.
Loài mới được xác định là một phần của chi mèo báo Prionailurus, một họ mèo hoang vẫn còn tồn tại cho đến ngày nay ở Nam Á. Trong khi hầu hết mèo báo hiện đại có kích thước gần giống với mèo nhà, đạt chiều dài trung bình là 70 cm và nặng ít nhất 2 kg thì loài mới được phát hiện lại siêu nhỏ.
"Con mèo này nhỏ hơn mèo nhà. Nó tương đương với con mèo nhỏ nhất còn sống, nặng khoảng 1 kg", tác giả chính Qigao Jiangzuo, nhà nghiên cứu tại Viện Cổ sinh vật học và Cổ nhân chủng học Động vật có xương sống thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc, cho biết.
Ngày nay, loài mèo hoang nhỏ nhất còn sống là mèo chân đen (Felis nigripes) và mèo đốm gỉ (Prionailurus rubiginosus), dài khoảng 35 đến 52 cm và 35 đến 48 cm. Dựa trên các di tích hóa thạch của loài mới phát hiện, các nhà nghiên cứu ước tính rằng loài mèo này đã tuyệt chủng có kích thước gần bằng hoặc có thể nhỏ hơn cả hai loài hiện đại, ước tính rằng nó dài khoảng 50 cm, Jiangzuo cho biết.
Manh mối về cuộc sống và kích thước của loài mèo nhỏ này đến từ một mảnh hóa thạch duy nhất của xương hàm dưới, cùng với hai chiếc răng, được phát hiện tại một điểm nóng về cổ sinh vật học ở miền đông Trung Quốc có tên là Hang Hualongdong.
Di tích hóa thạch của tổ tiên mèo báo rất hiếm, vì những loài động vật này có xu hướng sống trong môi trường rừng không được che chở, nơi xương của chúng phân hủy nhanh hơn, nghĩa là có rất ít mẫu vật thời tiền sử còn sót lại. Nhưng trong môi trường bảo vệ của hang động, xương của mẫu vật mới phát hiện được bảo quản, mang đến cho các nhà nghiên cứu cơ hội duy nhất để kiểm tra chúng.
Các nhà nghiên cứu nói trên tờ South China Morning Post rằng loài mèo báo thời tiền sử có thể đã đi lang thang vào hang động để săn bắt chuột, những loài có thể đã ăn những mẩu thức ăn thừa do cư dân đầu tiên của loài người từng sống trong hang Hualongdong để lại.
Theo nghiên cứu, họ mèo báo là chi mèo đa dạng nhất ở các khu rừng phía nam và đông nam châu Á, với năm loài còn sống phân bố khắp khu vực.
