Tuyển Argentina bước vào lượt trận cuối gặp Nigeria với tâm trạng nặng nề. Sau khi để Iceland cầm hoà 1-1 ngày ra quân, các vũ công xứ Samba tiếp tục thể hiện màn trình diễn bạc nhược và nhận thất bại 0-3 trước Croatia ở lượt trận thứ 2. Với chỉ vỏn vẹn 1 điểm sau 2 trận, Lionel Messi và đồng đội đứng trước nguy cơ lần đầu tiên bị loại ngay từ vòng bảng kể từ World Cup 2002. Ở lượt trận cuối, họ phải cầu trời để Croatia không thua Iceland và buộc phải thắng đậm Nigeria, mới chắc chắn giành vé vào vòng 1/8 World Cup 2018.
Kết quả tệ hại của Argentina đi kèm với màn trình diễn xuống dốc của siêu sao Messi. Ở trận ra quân, chính M10 là người thực hiện hỏng quả phạt đền, qua đó trở thành “tội đồ” và trực tiếp khiến Argentina bị Iceland cầm hòa với tỷ số 1-1. Đến trận gặp Croatia, một lần nữa, ngôi sao khoác áo Barcelona lại “tịt ngòi”. Cả trận đấu, anh chỉ dứt điểm được đúng 1 lần, tung ra được 32 đường chuyền với độ chính xác chỉ đạt 75%, một thống kê đáng thất vọng với một ngôi sao hàng đầu thế giới. Trước thềm World Cup, HLV Jorge Sampaoli từng thừa nhận, ông bố trí đội hình vận hành xoay quanh M10 để anh có thể phát huy được hết khả năng của mình. Vì thế, khi Messi không chứng minh được bản thân, hẳn nhiên Argentina cũng thảm bại.
Những ngày qua có lẽ là khoảng thời gian tồi tệ bậc nhất trong sự nghiệp của Messi. Anh luôn phải sống chung với chỉ trích và các tin đồn. Bên cạnh sự sa sút về phong độ, nhiều tờ báo còn tung tin cho rằng Messi đứng đầu trong cuộc “đảo chính” ở tuyển Argentina, nhằm “bẻ ghế” HLV Jorge Sampaoli để lên nắm quyền quyết định trực tiếp đội hình ở trận sinh tử với Nigeria.
Thế nhưng, bất luận thế nào, Messi có lẽ vẫn là người buồn nhất. Tiền đạo sinh năm 1987 có mọi danh hiệu cùng CLB Barca nhưng lại trắng tay khi đá cho đội tuyển Argentina. Còn nhớ World Cup 2006, lần đầu tiên Messi được tham dự ngày hội lớn nhất hành tinh khi mới chỉ 19 tuổi. Tại giải đấu năm đó, M10 còn đang ngồi trên băng ghế dự bị và Argentina bị loại trên chấm penalty bởi chủ nhà Đức ở vòng tứ kết. World Cup 2010 diễn ra trên đất Nam Phi, Argentina dưới sự dẫn dắt của cậu bé vàng Maradona một lần nữa thất bại trước người Đức tại tứ kết. Một thất bại toàn diện với tỷ số 0-4 ở thời điểm Messi hoàn toàn bất lực.
World Cup 2014 là kỳ World Cup đáng nhớ nhất trong sự nghiệp của Messi. Ở thời kỳ đỉnh cao phong độ, Messi đưa Argentina tiến gần với chiếc cúp vàng thế giới. Thế nhưng, như một cái dớp, Messi và các đồng đội đã gục ngã, một lần nữa trước đối thủ là đội tuyển Đức ở chung kết. Ngoài ra. Messi cũng có ba lần góp mặt ở những trận đấu cuối cùng của Copa America nhưng toàn thua.
Ngày 24/6 vừa qua, Messi đón sinh nhật tuổi 31 cùng đồng đội ngay tại đại bản doanh của Argentina ở thành phố Bronnitsy, Nga. Trong một ngày đặc biệt, Messi nở nụ cười tươi, một hình ảnh hiếm hoi mà người hâm mộ được chứng kiến kể từ khi World Cup khởi tranh. Tại đây, thủ quân tuyển Argentina chia sẻ, chức vô địch World Cup là khát khao lớn nhất cuộc đời anh và anh sẽ không giã từ sự nghiệp cầu thủ nếu chưa trở thành nhà vô địch thế giới cùng đội tuyển Argentina. Lời khẳng định chắc nịch của Messi khiến người hâm mộ thêm một lần nữa kỳ vọng anh có thể toả sáng rực rỡ để giúp Argentina thoát hiểm, nhất là trong bối cảnh Nigeria không được đánh giá cao tại giải đấu năm nay.
Trước thềm World Cup 2018, người ta chỉ nói về khả năng Argentina sẽ cạnh tranh ngôi vô địch với các ứng viên hàng đầu Pháp, Đức..., bàn về màn trình diễn của Ronaldo và Messi, ai sẽ xuất sắc... nhưng không ai có thể ngờ tới kịch bản Argentina rơi vào tình thế “ngàn cân treo sợi tóc”, còn Messi như một “bóng ma” dật dờ trên sân. Chỉ có một cơ hội cuối cùng để cứu vãn tình hình, liệu Messi và các đồng đội có nắm lấy...
