Mang theo 3 người Mỹ và 1 người Canada, tên lửa cao 32 tầng đã bay lên từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy của NASA, nơi hàng chục nghìn người đã tập trung để chứng kiến bình minh của kỷ nguyên mới này. Đám đông cũng chen chúc trên các con đường và bãi biển xung quanh, gợi nhớ đến các chuyến bay lên Mặt trăng của chương trình Apollo vào những năm 1960 và 1970.
Đây là bước tiến lớn nhất của NASA cho đến nay hướng tới việc thiết lập sự hiện diện thường trực trên Mặt trăng.
“Trong sứ mệnh lịch sử này, các bạn mang theo trái tim của đội Artemis, tinh thần táo bạo của người dân Mỹ và các đối tác của chúng ta trên toàn cầu, cùng những hy vọng và ước mơ của một thế hệ mới. Chúc may mắn, chúc Artemis II thượng lộ bình an. Tiến lên nào!”, ông Charlie Blackwell-Thompson, giám đốc bộ phận phóng tên lửa của NASA, phát biểu.
Tàu vũ trụ Artemis II cất cánh từ cùng bãi phóng ở Florida nơi đã đưa các nhà thám hiểm Apollo lên mặt trăng từ rất lâu trước đây. Một số ít người còn sống đã reo hò chào đón cuộc phiêu lưu vĩ đại của thế hệ tiếp theo khi tên lửa hệ thống phóng không gian (SLS) gầm rú trên bầu trời chiều tà.
Năm phút sau khi phóng, Chỉ huy Reid Wiseman đã nhìn thấy mục tiêu của nhóm: “Chúng ta có một cảnh Mặt trăng mọc tuyệt đẹp, chúng ta đang hướng thẳng đến nó”, ông ông nói từ trong khoang tàu. Cùng với ông trên tàu là 2 phi công Mỹ Victor Glover, Christina Koch và phi công Canada Jeremy Hansen.
Đây là phi hành đoàn lên Mặt trăng đa dạng nhất từ trước đến nay, trong đó có phụ nữ, người da màu đầu tiên và người không phải công dân Mỹ đầu tiên ngồi trên tàu vũ trụ Orion mới của NASA.
Căng thẳng đã dâng cao vào đầu ngày khi nhiên liệu hydro bắt đầu được bơm vào tên lửa. Các vụ rò rỉ hydro nguy hiểm đã xảy ra trong một cuộc thử nghiệm đếm ngược hồi đầu năm nay, buộc phải trì hoãn chuyến bay khá lâu.
Thật may mắn cho NASA, không có vụ rò rỉ hydro đáng kể nào xảy ra. Đội phóng đã nạp hơn 2,6 triệu lít nhiên liệu vào tên lửa hệ thống phóng không gian (SLS) cao 32 tầng trên bệ phóng, một hoạt động suôn sẻ tạo tiền đề cho phi hành đoàn Artemis II lên tàu.
NASA cũng phải đối mặt với một số vấn đề trước đó nhưng đã giải quyết được và cho phép vụ phóng diễn ra mà không bị trì hoãn.
Các phi hành gia sẽ bay gần Trái đất trong 25 giờ đầu tiên của chuyến bay thử nghiệm kéo dài 10 ngày, kiểm tra khoang tàu trên quỹ đạo quanh Trái đất trước khi kích hoạt động cơ chính để đưa họ lên Mặt trăng.
Họ sẽ không dừng lại để bay quanh Mặt trăng như những vị khách đầu tiên của tàu Apollo 8 đã làm rất nổi tiếng vào đêm Giáng sinh năm 1968.
Nhưng họ sẽ trở thành những người ở vị trí xa nhất từ trước đến nay khi khoang tàu của họ bay vụt qua Mặt trăng và tiếp tục bay thêm 6.400 km nữa, trước khi quay đầu và lao thẳng về Trái đất để hạ cánh xuống Thái Bình Dương.
Sau khi ổn định ở quỹ đạo cao quanh Trái Đất, các phi hành gia dự định sẽ điều khiển bằng tay và thực hành lái khoang tàu xung quanh tầng trên đã tách rời của tên lửa, tiến vào phạm vi 10m. NASA muốn biết Orion hoạt động như thế nào trong trường hợp tính năng tự lái bị lỗi và các phi công cần phải điều khiển.
Tất cả các kế hoạch lên Mặt trăng của NASA, bao gồm một loạt các vụ phóng trong vài năm tới để hướng tới mục tiêu xây dựng căn cứ bền vững trên Mặt trăng cho các phi hành gia với sự hỗ trợ của các robot thám hiểm và máy bay không người lái, đều phụ thuộc vào việc Artemis II có diễn ra tốt đẹp hay không.
