Tháng 2/2019, hải quân Mỹ tuyên bố phi đội tiên tiêu F-35C của họ đã sẵn sàng chiến đấu. Phi đội tiêm kích tấn công 147, đóng quân ở California, vào năm 2021 sẽ bắt đầu phục vụ trên hàng không mẫu hạm USS Vinson. Đây là đợt triển khai tiêm kích F-35C lên tàu sân bay đầu tiên.
Mục tiêu của hải quân Mỹ là tích hợp mỗi phi đội 10 chiếc F-35C lên 9 không đoàn tàu sân bay của 11 hàng không mẫu hạm các lớp Ford và Nimitz.
Thủy quân lục chiến Mỹ, trong khi đó, có kế hoạch trang bị bốn phi đội có sự tham gia của F-35C.
Nhưng sẽ phải mất cả thập kỷ cho đến khi hải quân Mỹ triển khai đủ 300 tiêm kích F-35C họ có kế hoạch mua sắm, với giá khoảng 100 triệu USD (2200 tỷ đồng) mỗi chiếc . Dòng máy bay này có thể hoạt động 25 năm hoặc lâu hơn trước khi bị thải loại.
Cho đến khi những chiếc F-35C xuất hiện đầy đủ, mỗi không đoàn sẽ trang bị kèm 3 phi đội F/A-18E/F, cùng các nhóm máy bay tác chiến điện tử chuyên phá sóng radar EA-18G, máy bay radar E-2, máy bay vận tải V-22 và drone tiếp dầu MQ-25.
Các loài máy bay này đều đang trong quá trình sản xuất và sẽ không rời khỏi hải quân Mỹ ít nhất là giữa thập niên 2030.
Mặc dù vậy, người ta đã bắt đầu nói tới máy bay kế nhiệm F-35C. Tuy nhiên ngay cả những người trong cuộc cũng chưa có ý tưởng gì về nó. “Tôi nghĩ rằng chúng ta cần một loại tiêm kích mới, nhưng hình thù máy bay của tương lai này ra sao?”, chủ nhiệm tác chiến hải quân, đô đốc Mike Gilday nói tại một diễn đàn của học viện Hải quân Mỹ đầu tháng 11/2019, theo tường thuật của National Interest. Ông nói và tự trả lời: “Tôi đến giờ cũng chưa biết”.
Nhận xét của đô đốc Gilday phản ánh sự không chắc chắn trong Bộ Quốc phòng Mỹ liên quan đến các chương trình máy bay thế hệ mới. Không chỉ hải quân Mỹ cần tiêm kích mới mà chưa biết rõ ý tưởng về nó ra sao. Cả không quân Mỹ cũng đang phải vật lộn xác định loại máy bay sẽ nối tiếp các tiêm kích F-35A. Không quân Mỹ dự định mua 1.700 máy bay F-35.
Hồi tháng 4/2018, các lãnh đạo không quân Mỹ nói trước quốc hội rằng chưa có giải pháp đột phá nào khi nói đến việc phát triển một tiêm kích mới. Tình trạng này cũng tương tự trong hải quân Mỹ.
