Là con của kép hát nổi tiếng Sáu Đỏ nhưng Thiên Kim không được sống trong tình thương của cha. Mới 3 tuổi, cha mẹ ly hôn, cô bé Thiên Kim phải sống với dì ghẻ, chịu đựng sự hành hạ, ngược đãi. May mắn năm Thiên Kim vừa tròn 8 tuổi, mẹ quay về và giúp cô bé đến với nghệ thuật sân khấu.
Có năng khiếu diễn xuất, ngay từ nhỏ, Thiên Kim đã được các ông bầu chọn vào các vai đào nhí, kép nhí trên sân khấu. Cùng với thời gian, tài năng của cô bé dần tỏa sáng và đã trở thành đào chính trong nhiều vở diễn, trong đó có vai diễn Điêu Thuyền để đời trong vở Phụng Nghi Đình vào năm 1953.
Thiên Kim được giới hâm mộ cải lương đánh giá cao và trở thành một trong những cô đào hát ăn khách nhất tại các sân khấu cải lương phía Nam.
 |
Tuy nhiên, một sự cố chấn động dư luận lúc bấy giờ đã khiến nghệ sĩ Thiên Kim bỏ nghề. Cuối năm 1955, trong vở diễn Lấp sông Gianh, một kẻ lạ mặt đã ném lựu đạn lên sân khấu. Vụ khủng bố này đã gây thương vong cho một số nghệ sỹ. Riêng nghệ sĩ Thiên Kim đã phải nằm viện suốt mấy tháng vì bị dính nhiều mảnh đạn. Và cho đến khi bà nhắm mắt, nhiều mảnh đạn năm xưa vẫn còn ghim trong cơ thể không thể lấy ra được, thường hành hạ bà mỗi khi trái gió, trở trời.
Trong chương trình Sau ánh hào quang, nghệ sĩ Thiên Kim đã ngậm ngùi cho biết những vết thương trên cơ thể khiến bà không thể lên sân khấu hát múa được nữa và phải chấp nhận bỏ nghề, đi đóng phim, đi hát, đi lồng tiếng cho phim... để mưu sinh.
NS Thiên Kim kể về những đắng cay thời thơ ấu khi sống với dì ghẻ. Nguồn: Live show Sau ánh hào quang. |
Nghệ sĩ Thiên Kim lập gia đình năm 19 tuổi nhưng chỉ hơn 1 năm thì chồng bà qua đời, để lại cho bà một đứa con. Ở cuộc hôn nhân tiếp theo, Thiên Kim sinh thêm 4 người con nhưng cuộc hôn nhân cuối cùng cũng không mang lại cho bà hạnh phúc. Nghệ sĩ Thiên Kim phải một nách nuôi 5 người con.
“Tôi làm nhiều việc lắm, miễn có tiền để nuôi thân, nuôi 5 đứa con và 5 đứa cháu của người dì. Cũng may là các đạo diễn đều thương tôi, có vai diễn nào phù hợp đều kêu tôi” - nghệ sĩ Thiên Kim kể trong chương trình.
Trong những diễn viên cựu trào ở phía Nam, Thiên Kim là người hiếm hoi không thuộc bất cứ đoàn hát nào. Bà tự nhận vai diễn, tự mình đi tới phim trường và không bao giờ đòi hỏi cát-xê. Nữ nghệ sĩ gạo cội kể có những vai diễn bà chỉ được trả vài trăm ngàn đồng và phải đi tới phim trường cách TPHCM cả trăm cây số. Nhưng, bà vẫn nhận vai, vẫn tự đi tới nơi diễn. “Có vai diễn nào đạo diễn lại gọi tôi, thậm chí có hôm ngồi ở phim trường từ sáng sớm để chờ mấy tiếng đồng hồ mới tới vai mình, tôi cũng không kêu ca. Thậm chí, với vai diễn nhỏ, tôi cũng tập kịch tới lui cả chục lần trước khi vào diễn. Tôi nghĩ đã mang ơn nghiệp tổ cho mình chén cơm manh áo thì mình phải làm hết sức” - nghệ sĩ Thiên Kim từng chia sẻ.
 |
| Nữ nghệ sĩ Thiên Kim. |
Năm 2002, khi tất cả con cháu đã lập gia đình, nghệ sĩ Thiên Kim lựa chọn vào Viện Dưỡng lão Nghệ sĩ TPHCM để dưỡng già. Bà cho biết các con cháu bà đều không giàu có. Bản thân nữ nghệ sĩ không muốn làm gánh nặng cho con cháu nên vào Viện sống để có bạn bè.
Tuy nhiên, khi có vai diễn, Thiên Kim vẫn nhận lời tham gia. Theo bà, ở tuổi xế chiều có được việc làm là niềm vui bởi với tuổi già, đáng sợ nhất là bị mang tiếng ăn bám. Những vai diễn dù nhỏ, dù ít cát-xê, đối với Thiên Kim đều không quan trọng. Bà vẫn đi diễn, vẫn đem số tiền ít ỏi đó chia sẻ với những nghệ sĩ trong Viện.
“Tôi đi đóng vì tình yêu nghề chứ không phải vì tiền. Ai kêu gì, tôi đóng nấy. Thậm chí có sinh viên vào đây nhờ tôi đóng giúp dự án của các em, tôi vẫn nhận lời. Vì thế nên tôi nghèo, đến cuối đời cũng không có cái nhà để ở” - nữ nghệ sĩ từng bộc bạch như vậy.
 |
NS Thiên Kim tại Viện Dưỡng lão Nghệ sĩ TPHCM. |
Vào những năm cuối đời, nghệ sĩ Thiên Kim mắc nhiều bệnh. Sau khi bị nhiễm COVID-19 vào năm 2021, nữ nghệ sĩ đã bị sụt cân khá nhiều, cộng thêm nhiều căn bệnh của tuổi già khiến sức khỏe giảm sút rất nhanh. Cuối năm 2022, bà phải đi cấp cứu nhiều lần ở các bệnh viện nhưng do bệnh quá nặng, các bác sĩ đề nghị gia đình đưa bà về chăm sóc. Và, nữ nghệ sĩ Thiên Kim vẫn tiếp tục chọn Viện Dưỡng lão nghệ sĩ TPHCM để sống những ngày cuối cùng.
Về tân nhạc, nghệ sĩ Thiên Kim cho biết từng biểu diễn chung sân khấu với Ban hợp ca Thăng Long, hát những bài như Hòn vọng phu (sáng tác: Lê Thương), Lời người ra đi (sáng tác: Trần Hoàn)... Các phim ghi dấu ấn của nghệ sĩ Thiên Kim như Vĩnh biệt đàn bà, Võ sĩ bất đắc dĩ, Vua sân cỏ, Mẹ chồng nàng dâu, Chàng trai không biết ghen, Hạnh phúc quanh đây, Những đứa con thành phố, Bỗng dưng muốn khóc, Hoa hồng không dành cho em, Hot boy nổi loạn..
Một đời khổ cực nhưng trong những ngày cuối đời, nghệ sĩ Thiên Kim luôn hàm ơn Tổ nghiệp. Với nữ nghệ sĩ, “nghề hát” không phải là "nghiệp" mà chính là niềm hạnh phúc của cuộc đời bà. Và, nữ nghệ sĩ gạo cội cho rằng được ở trong Viện Dưỡng lão Nghệ sĩ cũng là một đặc ân mà Tổ nghiệp đã ban cho, để tới cuối đời bà vẫn luôn nhận được tình thương, sự yêu mến của mọi người.
