NSND Ngọc Giàu là con gái út trong một gia đình có 7 anh chị em tại vùng ven Thủ Thiêm. Nhà Ngọc Giàu nghèo tới mức họ phải đi dọc đường, lần tìm những cây lát, cây nắn đem về chẻ đôi, lọc lấy ngọn ăn lót dạ qua ngày. Cái tên Ngọc Giàu cũng từ đó mà ra với hy vọng đời của nghệ sĩ này không khổ như đời ông bà cha mẹ.
Không biết chữ nhưng Ngọc Giàu lại thuộc làu các bài hát. Nhà nghèo, sau thời gian rảnh, Ngọc Giàu đi bộ 3 km đến nhà thờ xin học chữ. Nhiều khi vì quá đói, gục trên đường, Ngọc Giàu vơ tạm nắm cơm của bạn đồng lứa ăn thừa. 10 tuổi Ngọc Giàu bước vào thế giới cầm ca. Giọng ca ngọc ngà của cô khiến cả miền Nam rưng rưng khóc cùng mình với "Áo tình đắp mộ người yêu"- một tác phẩm được soạn giả Viễn Châu dành riêng cho cô.
Từ đấy, cô bước lên đài danh vọng khi trở thành nghệ sĩ hoa niên đầu tiên trúng hợp đồng trị giá 50 ngàn đồng. NSND Ngọc Giàu kể: "Ngày ấy 1 ngàn rưỡi là được 1 lượng vàng rồi. Công nhận ngày đó mẹ xuất sắc", Ngọc Giàu kể trong chương trình Sau ánh hào quang.
17 tuổi, Ngọc Giàu gật đầu để cha mẹ sắp đặt cuộc hôn nhân "ơn nghĩa", nuốt nước mắt vào trong, Ngọc Giàu làm tròn chữ hiếu với cha mẹ để theo chân làm vợ người đàn ông hơn mình 32 tuổi. "Cưới rồi mà chẳng có cảm giác gì hết. Có yêu đâu mà kêu là vợ chồng", NSND Ngọc Giàu nhớ lại.
Cưới nhau chưa được bao lâu thì Ngọc Giàu bị trả về nhà mẹ đẻ bởi cô không cho chồng 'động phòng'. Nhưng cuộc hôn nhân đó kéo dài 19 năm, họ có với nhau 1 cô con gái tên Ngọc Hân rồi mới 'đường ai nấy đi'. Những tưởng giải thoát cho mình, sống trọn với tình yêu thương con gái thì vào một ngày đen tối, Ngọc Giàu nhận được tin sét đánh: con gái cô bị ung thư máu. Một tuần sau biết tin, Ngọc Giàu đau đớn tiễn con về cõi vĩnh hằng.
Kể từ cái chết của con, nghệ sĩ Ngọc Giàu bỏ hát và thường đi lang thang từ chiều tối đến hừng sáng suốt 5 tháng trời. Người mẹ ấy đi nhặt những mảnh đời trong bóng tối để chiêm nghiệm sự vô thường của cuộc sống.
Chia tay người chồng đầu tiên, rất nhiều người theo đuổi Ngọc Giàu nhưng cô không chọn ai. "Nhiều ông là bác sĩ, kỹ sư vậy mà cũng trèo lên hái mận tặng mẹ như thường", Ngọc Giàu kể. Thế nhưng, cô đã phải lòng người đàn ông xứ Bắc kém mình nhiều tuổi. Họ gặp nhau mỗi lúc nghệ sĩ Ngọc Giàu đi thăm mộ con. Lần nào cũng thế, ông cứ theo để xin được giúp cô rửa mộ. Lặng thầm và bền bỉ, ông chiếm trọn vẹn trái tim của viên ngọc chói trong nền nghệ thuật Việt Nam. Cuộc hôn nhân thứ 2 của nghệ sĩ Ngọc Giàu cùng đầy sóng gió.
