* Trận Leicester - West Ham diễn ra lúc 19h30 hôm nay 17/4.
Mùa hè năm ngoái, trong làn sóng "di cư" từ Ligue 1 sang Ngoại hạng Anh, có N'Golo Kante và Dimitri Payet. Kante đến từ đội bóng nhỏ Caen, mới đá ở giải đấu cao nhất nước Pháp vỏn vẹn một mùa. Payet đến từ Marseille, đã có chút danh phận, nhưng tên anh ít được chú ý trong một thời điểm mà có quá nửa số CLB Ngoại hạng Anh phá kỷ lục chuyển nhượng.
Vậy mà bây giờ, cả Kante lẫn Payet đang là hai tân binh thi đấu thành công nhất giải vô địch quốc gia hàng đầu thế giới. Trong danh sách sáu ứng cử viên cho danh hiệu cầu thủ hay nhất mùa mà Hiệp hội cầu thủ chuyên nghiệp Anh (PFA) vừa công bố, Payet và Kante đều là những cái tên sáng giá, bên cạnh Harry Kane, Jamie Vardy, Riyad Mahrez và Mesut Ozil.
Với Kante và Payet, West Ham và Leicester trở thành những hiện tượng thú vị, không chỉ ở Anh, mà trên toàn cõi châu Âu. Leicester City đang kể một câu chuyện cổ tích thời hiện đại khi không chỉ leo lên ngôi đầu bảng trong sự ngỡ ngàng của các đại gia mà còn trụ lại đó suốt mấy tháng trời.
Từ khi năm mới mở ra, Leicester đá như một nhà vô địch thực thụ. Bảy trận gần nhất, họ giữ trắng lưới đến sáu trận. Kante đá chính sáu trong bảy trận đấy. Lần duy nhất Leicester lọt lưới trong thời gian này là trận hòa West Brom 2-2, hôm ấy Kante phải ngồi ngoài vì án treo giò.
West Ham thì tạo ra ấn tượng của một kẻ chuyên trị những ông lớn. Người hâm mộ vẽ hình Slaven Bilic như một tay đao phủ, đi đến nhà ông lớn nào là ông lớn ấy... tử nạn. Ngay vòng đấu mở màn Ngoại hạng Anh, West Ham đã đánh bại Arsenal 2-0 ngay tại Emirates. Một CĐV West Ham quyết định lưu giữ cái ngày đáng nhớ này với việc xăm vào cánh tay... tỷ số trận đấu, với hai người đã ghi bàn cho West Ham là Cheikhou Kouyate và Mauro Zarate.
Nhưng đấy chỉ là khởi đầu cho một trường ca. West Ham đến Anfield, đè bẹp Liverpool 3-0. Họ đến Etihad, hạ luôn Man City 2-1. Trên sân nhà, West Ham đánh bại Chelsea 2-1, đè bẹp Liverpool 2-0 và thắng Tottenham 1-0. Hạt nhân của những chiến thắng vang dội ấy chính là Payet. Anh ngổ ngáo y hệt như ông thầy Slaven Bilic bên đường pitch. Đối thủ càng mạnh, Payet đá càng hay. Và bây giờ, tất cả đang hồi hộp chờ xem West Ham sẽ làm gì khi đến sân của Leicester City. Trận cầu này hứa hẹn còn đáng xem hơn cuộc thư hùng của bất kỳ những đại gia nào khác.
 |
Payet đang là đầu tàu, kéo một West Ham bứt lên khỏi nhóm đội trung bình, gia nhập top đua tranh vé dự Champions League.
Payet và Kante không phải là dạng cầu thủ sinh ra để làm ngôi sao. Cả hai không ai cao quá 1,75 mét, sức vóc ấy có thể bị gọi là... lùn giữa một Ngoại hạng Anh có rất nhiều cầu thủ cao to. Kante đá toàn ở những giải đấu hạng thấp, trước khi trải nghiệm cảm giác thi đấu ở giải đấu cao nhất nước Pháp cùng Caen mùa giải năm ngoái. Payet từng rời xa hòn đảo quê hương ở tận ngoài đại dương để đến Pháp xin vào lò đào tạo của Le Harve, rốt cục sau đó bị thải hồi vì không đủ khả năng.
Chặng đường vươn lên của họ không trải trên hoa hồng như những đồng nghiệp nổi tiếng khác. Nhưng họ có một thứ quý giá giữa thời đại này: niềm tin. Kante tin vào sự cần cù trong khi Payet tin vào sự khác biệt. Kante nghĩ cứ chạy thì mọi việc sẽ ổn. Payet, với hai thần tượng lớn là Eric Cantona và Ronaldinho, tin rằng sân cỏ luôn còn chỗ cho sự khác biệt.
Và với niềm tin ấy, Kante và Payet đang làm nên lịch sử tại Ngoại hạng Anh, ngay mùa giải đầu tiên. Họ gợi nhớ lại những ngôi sao người Pháp từng làm nên công trạng ở Anh quốc. Kante được xem là "Claude Makelele mới", dù hình mẫu mà anh thừa nhận học theo là Lassana Diarra. Payet chưa đến mức dựng ngược cổ áo và... đạp CĐV, nhưng phong thái uy dũng, đĩnh đạc thì được cho là "sao y bản chính" Cantona.
Kante chạy rất nhiều, đến mức HLV Claudio Ranieri từng nói: "Một ngày nào đó tôi sẽ thấy cậu tạt bóng rồi chạy vào trong đánh đầu ghi bàn luôn". Payet chạy ít, nhưng... chất. Anh đã trực tiếp tham gia vào 17 bàn thắng của West Ham mùa này, đích thân ghi chín bàn và kiến tạo tám bàn, hiệu suất cực cao ở một CLB khá như West Ham. Thế nên hôm nay, chuyên gia triệt tiêu cơ hội Kante sẽ đối đầu với chuyên gia tạo ra cơ hội Payet.
Có một điều có lẽ ít người biết. Đó là Bilic đã mê mẩn Kante từ khi anh còn ở Pháp. Khi biết tin ông sẽ được bổ nhiệm làm HLV trưởng West Ham, Bilic có đến xem Kante thi đấu trong một trận của Caen. Kết quả là chỉ cần 10 phút, Bilic đã hoàn toàn bị anh chàng này chinh phục. Trở về nước Anh, Bilic yêu cầu Ban lãnh đạo chiêu mộ ngay Kante, nhưng nhận được câu trả lời là CLB vừa gút xong với Alex Song.
 |
Kante là tiền vệ phòng ngự hay nhất Ngoại hạng Anh mùa này.
Có nghĩa là suýt nữa Kante đã có thể trở thành đồng đội của Payet ở West Ham, thay vì đang làm lá chắn trước hàng hậu vệ của Leicester. Như thế, liệu cục diện của mùa giải này có khác đi? Rất khó nói. Lịch sử luôn có sự sắp đặt diệu kỳ của nó. Ai mà nghĩ được một chàng tiền vệ xấu trai từng bị Real Madrid chê bai mấy năm trước lại đang cùng một đội bóng chuyên trụ hạng tranh chấp chức vô địch? Cũng như ai mà ngờ được anh chàng có màu da ngăm rắn rỏi của dân biển đảo, mấy năm trước còn đang bán quần áo cho hãng Lacoste bây giờ lại được cả nước Pháp mở chiến dịch mời vào đội tuyển.
Cuộc tương ngộ Payet - Kante đêm nay cũng là sự sắp đặt tình cờ của số mệnh. Để rồi cuối mùa này, họ có thể cùng nhau trở lại nước Pháp, cho một thử thách còn vĩ đại hơn: tranh chức vô địch Euro 2016 ngay trên sân nhà.
