Trên thực tế, chúng là những máy bay tiếp dầu trên không cổ điển của thập niên 1960. Nhưng chúng hiện đại hơn máy bay trinh sát hạt nhân hiện có của không quân Mỹ, và có thể hồi sinh một nhiệm vụ quan trọng khi thế giới đua nhau tái vũ trang bằng vũ khí nguyên tử mới.
Ba chiếc WC-135R, trên nền tảng máy bay tiếp dầu KC-135R của Vệ binh Quốc gia Mỹ, dự kiến sẽ thay thế hai chiếc WC-135C / W đóng ở căn cứ không quân Offutt ở Nebraska.
Nỗ lực chuyển đổi trị giá 220 triệu đô la sẽ hoàn thành vào năm 2022.
WC-135 là những “công cụ bắt bọ” theo từ lóng trong không quân Mỹ. Chúng mang các bộ lọc không khí được kết nối với các cảm biến, có thể phát hiện các hạt phóng xạ phát sinh từ các vụ nổ hạt nhân. Máy bay WC-135 bổ sung các cảm biến địa chấn và các phương pháp khác giúp chính phủ Mỹ theo dõi các thử nghiệm nguyên tử.
WC-135C / W được đưa vào sử dụng từ năm 1965, thay thế cho những chiếc WB-50 cổ điển của thập niên 1950. Các máy bay WC-135 hiện tại được trang bị động cơ J57 cũ hơn, trong khi WC-135R được trang bị động cơ CFM56 sạch hơn, hiệu quả hơn và mạnh hơn so với J57.
WC-135R cũng sẽ có buồng lái hiện đại và các thiết bị liên lạc và điều hướng tốt hơn so với WC-135C / W. Mặc dù những chiếc máy bay cơ bản có từ những năm 1960, WC-135R có cấu trúc khung thân tốt và có thể tiếp tục bay trong nhiều thập kỷ.
Theo bài của National Interest, các hiệp ước cấm thử hạt nhân ngăn cản các quốc gia thành viên như Mỹ, Nga, Anh, Pháp và Trung Quốc tiến hành các thử nghiệm trên mặt đất. Nhưng các thử nghiệm trong lòng đất vẫn là hợp pháp. Hay như Triều Tiên, nước không ký kết các hiệp ước cấm thử nghiệm.
Năm 2006, khi Triều Tiên tiến hành vụ thử nguyên tử đầu tiên, vụ nổ ngầm tương đương với một kiloton chất nổ, một chiếc WC-135 bay từ Nhật Bản đã nhanh chóng phát hiện ra bụi phóng xạ từ vụ thử.
WC-135 kể từ khi đó trở thành khách thường xuyên ở Bán đảo Triều Tiên khi Triều Tiên tiếp tục xây dựng kho vũ khí hạt nhân.
Căn cứ không quân Offutt là nơi điều hành nhiều máy bay trinh sát lâu đời nhất nhưng quan trọng nhất của không quân Mỹ.
Căn cứ này đang chờ thay thế hai chiếc OC-135 cũ kỹ của họ, chuyên thực hiện các nhiệm vụ bay thanh sát trên bầu trời nước Nga để xác minh việc tuân thủ các hiệp ước kiểm soát vũ khí. Những nhiệm vụ đó diễn ra dưới sự bảo trợ của Hiệp ước Bầu trời mở năm 1992.
