Đây là chuyến bay công khai thứ năm của X-37B, máy bay vũ trụ do Boeing chế tạo. Cũng như các chuyến bay trước, thông tin chi tiết về hoạt động của X-37B không được công bố.
Không quân Mỹ từng tuyên bố, một trong các thí nghiệm mà X-37B thực hiện là “kiểm nghiệm thiết bị điện tử mới và công nghệ đường ống nhiệt dao động trong môi trường vũ trụ trong thời gian dài”.
Randy Walden, giám đốc Văn phòng Năng lực nhanh của Không quân Mỹ, nói rằng, sứ mệnh mới nhất của X-37B là “thực hiện thành công các thí nghiệm của Phòng nghiên cứu Không quân cùng nhiều hoạt động khác, cũng như cung cấp khả năng vận chuyển các vệ tinh cỡ nhỏ”.
Tuyên bố của ông Walden khiến một số chuyên gia phản ứng. Jonathan McDowell, một nhà thiên văn học công tác tại Trung tâm Vật lý thiên văn Harvard-Smithsonian, nói: “Thông tin chuyến bay X-37B triển khai các vệ tinh nhỏ là đáng báo động vì Mỹ không thông báo việc này theo Công ước Liên Hợp Quốc về đăng ký vật thể phóng ra ngoài không gian. Đây có thể là lần đầu tiên Mỹ hoặc Nga thẳng thừng bỏ qua công ước”.
Người ta tin rằng Không quân Mỹ hiện có 2 chiếc máy bay vũ trụ X-37B dài 8,8m có thể tái sử dụng. Loại máy bay này giống tàu con thoi cỡ nhỏ, có thể phóng nhiều lần.
Theo Space.com, hai máy bay này ban đầu được thiết kế để bay 240 ngày trong quỹ đạo nhưng chuyến bay gần nhất dài 780 ngày, chuyến trước đó 718 ngày. Trong chuyến bay gần nhất, X-37B được tên lửa đẩy SpaceX Falcon 9 đưa lên quỹ đạo ngày 7/9/2017.
X-37B được NASA phát triển lần đầu tiên để thử nghiệm cho phi thuyền trong tương lai nhưng được chuyển sang cho Cơ quan Nghiên cứu tiên tiến về quốc phòng vào năm 2004 rồi sau đó được Không quân Mỹ tiếp quản.
