Album ra không nhiều, lại là nhạc hòa tấu không lời (nếu có lời chỉ là đệm cho nhạc mà thôi), vậy mà số lượng bán ngất ngưởng: album Về quê bán hơn 100.000 bản, Hạ trắng cũng ngót nghét con số trên, các Album khác sức tiêu thụ khá đều, trung bình 20- 30 nghìn bản.
Nếu không bị nạn băng đĩa lậu thì Trần Mạnh Tuấn hẳn giàu to rồi.
Cũng không thể phủ nhận một thực tế: Các phòng trà, bar chuyên trị nhạc Jazz ở TP HCM hiện cứ teo tóp dần. Chỉ còn Saxn’art Club của Trần Mạnh Tuấn là kiên trì bám trụ trên đường Lê Lợi (Q1), khu vực có giá thuê và giá bán nhà đắt đỏ bậc nhất tại TP HCM.
Sau 1 năm âm thầm thực hiện, tháng 1/2008 này, Trần Mạnh Tuấn lại gửi đến người nghe những gì mình chiêm nghiệm trong thế giới jazz qua 2 album phát hành cùng lúc: Bèo dạt mây trôi và Body & Soul.
Tập hợp những bài dân ca quen thuộc như Ngồi tựa mạn thuyền, Hoa thơm bướm lượn, Lý qua cầu, Lý cái mơn…, album Bèo dạt mây trôi hướng về khán giả đại chúng bởi nó dễ nghe. Khán thính giả trẻ ở Việt Nam bây giờ có xu hướng tìm tòi cái mới lạ.
Vì thế, Bèo dạt mây trôi vẫn là dân ca quen thuộc nhưng được thể hiện trong một không gian khác lạ hơn, hiện đại hơn: Hòa âm theo phong cách jazz, pop và new age.
Nhưng vấn đề là thổi saxophone các bài dân ca không đơn giản, kỹ thuật hát quan họ vang- rền - nền - nẩy… cũng đã đủ khó khăn cho giọng ca nói gì đến điều khiển hơi trong ống kèn cho ra đúng điệu.
Khó bậc nhất là bài Ngồi tựa mạn thuyền, Trần Mạnh Tuấn cười bí hiểm: “Như vậy mới cần phải sáng tạo. Một trong những cải tiến đó là giọng dân ca gần như nguyên chất của nghệ sĩ Kim Luyên theo phong cách hát đệm cho nhạc”.
Nhạc sĩ hòa âm người Pháp Laurent Jaccoux cũng được Trần Mạnh Tuấn mời tham gia soạn hòa âm một số bài. Dịch giả Dương Tường đóng góp phần dịch nghĩa các bài dân ca, ví dụ The bridge-crossing ballad- Điệu lý qua cầu, Drifting blossoms, floating clouds- Bèo dạt mây trôi, To my lover, I give my blouse- yêu nhau cởi áo cho nhau…
Album Body & Soul tiêu tốn của Trần Mạnh Tuấn khá nhiều tiền và thời gian. Đây là tập hợp những bản nhạc được rất nhiều nghệ sĩ jazz khắp thế giới trình diễn từ hơn nửa thế kỷ qua như Over the rainbow, As time goes by (trong phim Casablanca), Body and soul, My funny valentine, Nature boy, I’m in the mood for love…
Đã là nhạc của nước ngoài và quyết tâm tiên phong bán trên online thì phải tuân thủ nghiêm ngặt khâu bản quyền. Khoảng 1.700 USD là số tiền Trần Mạnh Tuấn phải trả cho tác quyền các bài trong album này.
Bù lại, khán giả VN sẽ có thêm một cách tiếp cận “Việt Nam tính” với các nhạc phẩm lừng danh thế giới còn thính giả ngoại quốc thì thêm cảm thụ mới về một người Việt biểu diễn các bài vốn đã quá quen với họ.
Một cuộc chơi lắm công phu cho cả Bèo dạt mây trôi lẫn Body & Soul, phần lớn các bài trong 2 album này được thu âm theo hình thức live tại phòng hòa nhạc Nhạc viện TP HCM để bắt lấy cái ngẫu hứng bất ngờ. Nghệ sĩ piano người Úc Tim Carson cũng đồng hành cùng Trần Mạnh Tuấn trong Body & Soul.
Quay trở lại câu chuyện vì sao album của Trần Mạnh Tuấn dễ bán? Có lẽ tính chất vừa kinh điển, chuẩn mực vừa dễ nghe, nhiều chất thư giãn đã chinh phục giới công chức văn phòng, các nhà hàng sang trọng, spa làm đẹp và nhiều phụ nữ cũng muốn nuôi dưỡng tâm hồn con cái ngay từ khi còn nằm trong bụng mẹ bằng bầu không khí của nhạc hòa tấu êm đềm.
