Sự lựa chọn sai lầm và chuỗi ngày đen tối
Debra Milke (Sadeik) sinh ra và lớn lên ở Đức. Năm 1965, gia đình cô chuyển tới Mỹ định cư. Debra sau khi tốt nghiệp đại học đã tự thưởng cho mình một chuyến du lịch để nghỉ ngơi, thư giãn trước khi xin việc làm. Cũng trong chuyến du lịch này, Debra đã gặp được một nửa của mình là Christopher Conan Milke. Họ nhanh chóng lao vào nhau bởi thứ tình yêu sét đánh như người ta vẫn thường nói.
Bất chấp sự phản đối từ phía hai gia đình bởi cả hai đều chưa có việc làm ổn định để bắt đầu cuộc sống gia đình, nhưng họ cảm thấy không thể sống thiếu nhau một ngày nào hết, vì thế một đám cưới nhỏ nhanh chóng diễn ra. Sau đám cưới, Debra có thai, vì thế chỉ có Conan làm việc kiếm tiền. Mọi việc trở nên khó khăn hơn những gì họ tưởng, cuộc sống hôn nhân không chỉ có màu hồng. Những cuộc cãi vã cũng bắt đầu và ngày càng gay gắt hơn, đặc biệt từ sau khi Christopher ra đời.
Cả Debra và Conan đều cảm thấy họ đã có những quyết định vội vàng và rằng họ không phù hợp cho nhau. Cuối cùng cả hai quyết định chia tay, quyền nuôi con thuộc về Debra. Sau ly hôn, Debra cùng con trai chuyển đến một căn hộ ở Phoenix. Và tại đây, Debra lại nhanh chóng rơi vào tình yêu với người đàn ông có cô con gái 2 tuổi, James Styers. Họ quyết định thuê chung một ngôi nhà chỉ sau vài lần nói chuyện. Dường như Debra đã đi vào vết xe đổ của cuộc hôn nhân trước đó mà không hề biết điều gì đang chờ đợi mình, chỉ khác là lần này Debra đã có việc làm, còn James lại là một kẻ thất nghiệp.
Ngày 2/12/1989, James nói với Debra rằng, anh ta sẽ đi vào trung tâm thương mại để mua vài thứ đồ cần thiết và hỏi Debra xem cô có muốn cho Christopher đi cùng anh ta tới đó để xem ông già Noel. Christopher đã rất thích thú và được mẹ đồng ý.
Buổi chiều hôm đó, khi Debra đang làm việc thì cô nhận được điện thoại của James báo rằng, Christopher đã mất tích. Anh ta đã báo với bảo vệ tòa nhà và Debra lập tức báo cảnh sát. Theo lời James tại đồn cảnh sát thì anh ta đưa con trai Debra đến trung tâm thương mại và sau khi đi mua vài thứ, anh ta muốn vào nhà vệ sinh nên đã dặn Christopher đứng đợi mình ở một góc của tòa nhà nhưng khi trở lại, James đã không thấy Christopher ở đó. Anh ta đã chạy khắp nơi tìm và báo với bảo vệ tòa nhà nhưng cũng không ai nhìn thấy thằng bé.
Một cuộc tìm kiếm rộng lớn đã được triển khai với rất nhiều tình nguyện viên trên khắp các con phố. Cảnh sát đã tìm đến nhà Conan, họ nghi ngờ có thể anh ta đã bắt cóc Christopher vì Conan vẫn luôn không hài lòng về cách nuôi con của Debra. Nhưng lịch sử máy tính và những người hàng xóm làm chứng cho thấy, Conan đã ở nhà trong khoảng thời gian Christopher mất tích.
Tất cả chỉ còn trông chờ vào việc xem lại máy quay an ninh của tòa nhà vào thời điểm cậu bé mất tích. Kết quả quay chậm trên máy quay cho thấy, một người đàn ông mặc chiếc áo khoác màu vàng chùm kín đầu đã dẫn Christopher ra khỏi tòa nhà nhưng không hề có dấu hiệu phản kháng của cậu bé. Điều này cho thấy, gã đàn ông đó có thể là người quen của gia đình và tên này đã có tính toán trước để qua mắt camera an ninh.
Cảnh sát rà soát tất cả những người thân quen với Debra và Conan nhưng không có ai nghi vấn. Vấn đề chỉ được giải quyết khi cảnh sát cho đăng ảnh kẻ tình nghi mặc chiếc áo khoác màu vàng lên báo chí và truyền hình. Đã có rất nhiều cuộc điện thoại báo về những gã đàn ông mặc chiếc áo như thế, nhưng trong số đó, cảnh sát đã chú ý tới Roger Scott, là bạn thân của James mà họ đã vô tình bỏ sót trong quá trình điều tra.
Ngay lập tức Roger Scott bị triệu tập để phục vụ công tác điều tra. Sau nhiều giờ thẩm vấn, Roger đã thú nhận với cảnh sát rằng mình chính là người đàn ông mặc chiếc áo khoác màu vàng xuất hiện trên máy quay. Hắn thú nhận mình đã tham gia vào vụ bắt cóc và giết cậu bé Christopher. Một tình tiết bất ngờ xuất hiện đó là Roger nói rằng mình chỉ là đồng lõa của James vì anh ta nói rằng, sẽ cho Roger một khoản khi thu được tiền bảo hiểm sau cái chết của cậu bé tội nghiệp.
James nhanh chóng bị bắt giữ để xét hỏi. Biết mình không thể chối tội khi người bạn thân đã khai hết, nhưng James đã lại mang đến bất ngờ cho những người điều tra khi khai rằng, chính Debra mới là người chủ mưu trong vụ giết người này. Hắn nói rằng, Debra đã cùng hắn bàn bạc để tạo ra một vụ mất tích nhằm thu về một số tiền bảo hiểm lớn mà trước đó Debra đã mua cho con trai mình. Nhưng có vẻ kế hoạch chưa tốt nên đã sớm bị phát hiện như vậy.
Debra Milke bị bắt giữ trong sự ngạc nhiên tột độ của mọi người, không một ai tin rằng Debra có thể làm việc động trời đó. Nhiều ngày sau khi bị bắt giữ và thẩm vấn, người ta nhìn thấy Debra Milke giống như một cái xác không hồn và điều tra viên Saldate tuyên bố rằng, Debra đã thừa nhận vai trò của mình trong vụ giết người mà không có bất kỳ bản ghi âm hay chữ ký vào biên bản nhận tội.
Trong phiên tòa xét xử vụ án, dựa vào lời khai của James và Scott, cùng báo cáo bằng lời của điều tra viên Saldate, thẩm phán đã dành mức án nặng nhất cho cả ba bị cáo, đó là án tử hình. Debra Milke đã không thể nói một lời nào sau cuối mà chỉ có nước mắt và sự đau khổ. Chắc rằng không một ai có thể hiểu được nỗi đau mà cô đang phải trải qua.
Lương tri thức giấc
Mọi thứ tưởng chừng cứ thế trôi qua. Ngày lại ngày, Debra Milke chờ đợi cái chết đến với mình để có thể sang thế giới bên kia và chăm sóc cho con trai bé bỏng của mình. Tháng 12/2007, 18 năm sau khi bị kết án, các thành viên trong hội đồng trợ giúp những nạn nhân bị kết án oan tại Mỹ đã đọc đến hồ sơ của Debra và họ cảm thấy có gì đó khuất tất trong vụ án, khi không có lấy một bằng chứng xác thực chứng minh sự liên can của Debra.
Tiến hành điều tra các thành viên được biết, điều tra viên Saldate trong suốt những năm qua đã có một lý lịch không được tốt đẹp và đã bị rời khỏi ngành vì vi phạm đạo đức nghề nghiệp với tội danh ăn hối lộ, làm sai lệch lời khai của nhân chứng… Một con người như vậy đứng lên làm chứng về việc Debra thừa nhận vai trò của mình trong vụ án mà không hề có băng ghi âm cũng như biên bản nhận tội nào liệu có đáng tin cậy?
Tiếp tục điều tra, một thành viên trong nhóm đã có cuộc gặp gỡ với hai nhân chứng quan trọng của vụ án là Roger Scott và James Styers. Roger khi được hỏi về vụ án đã nói rằng, việc Debra liên quan đến vụ án chỉ là do anh ta nghe được từ James; mọi giao dịch, kế hoạch đều được bàn bạc cùng James mà chưa bao giờ có mặt của Debra. James nói rằng, đó là chủ ý của Debra. Còn James, ban đầu đã từ chối trả lời tất cả những câu hỏi liên quan và nói hắn không nhớ gì hết, nhưng sau cùng, bằng những lời lẽ thuyết phục mềm mỏng của thành viên hội đồng trợ giúp nạn nhân bị kết án oan sai, James đã cúi đầu thừa nhận Debra không liên quan gì đến vụ án, tất cả đều do anh ta.
Việc James khai với cảnh sát người chủ mưu là Debra vì hắn nghĩ rằng như thế có thể giảm bớt tội lỗi của mình nhưng không ích gì. James nói rằng, ngay khi thẩm phán tuyên cả ba mức án tử hình, hắn đã cảm thấy hối hận vì cho rằng mình đã giết chết một mạng người, giờ lại gián tiếp giết thêm một mạng người vô tội nữa. Cho dù cảm thấy như vậy nhưng James lại không thể mở lời để minh oan cho Debra. Chút lương tri ít ỏi còn lại trong hắn dường như đã giày vò hắn nhiều năm nay.
Vốn đã định im lặng chờ tới khi sang thế giới bên kia rồi mới chuộc lỗi với Debra, vì hắn cũng không biết cô đã bị thi hành án hay vẫn khắc khoải chờ đợi cái chết từng ngày như hắn, vì thế khi có người nhắc lại vụ án và biết Debra vẫn còn sống, James đã quyết định nói ra sự thật. Ngày 14/3/2013, tại phiên tòa phúc thẩm xét xử lại vụ án Debra Milke, thẩm phán đã tuyên bố cô vô tội, trả lại sự trong sạch sau 23 năm.
Khi được hỏi lý do vì sao không kháng cáo, Debra nói rằng, ngay khi biết James là người giết chết con trai mình và biết anh ta vu oan cho mình, cô đã không nghĩ đến việc kêu oan nữa bởi cô cho rằng vì mình quen với James nên con trai cô mới phải chết. Debra cho rằng như thế không khác gì đã giết chết con. Cô cho rằng, dư luận và tai tiếng cô không quan tâm bởi tình yêu dành cho con trai của mình như thế nào chỉ cần trong lòng cô biết.
“Trong suốt những năm qua, không ngày nào tôi không nhớ đến con trai bé bỏng của mình. Mỗi khi nhắm mắt vào, tôi lại thấy thằng bé với nụ cười tươi chạy đến bên tôi. Christopher là tất cả với tôi”, Debra chia sẻ.
