Đây là lần đầu tiên trong lịch sử SEA Games, lễ khai mạc không diễn ra trong khuôn khổ một sân vận động.
“Ủy ban tổ chức SEA Games cũng như toàn thể nhân dân Philippines muốn dành một món quà đặc biệt cho bạn bè quốc tế. Chúng tôi muốn các bạn cảm nhận được tấm lòng hiếu khách, tâm hồn phóng khoáng và truyền thống lịch sử của đất nước Philippines.
Chính vì vậy, lễ khai mạc SEA Games đã được phá lệ tổ chức tại một quảng trường nổi tiếng, nơi chứng kiến những sự kiện trọng đại trong lịch sử của đất nước chúng tôi”, ông Samson, phụ trách trung tâm báo chí cho biết.
Chúng tôi đã đến thăm quảng trường Qirino khi chỉ còn hai ngày nữa, ngọn đuốc của SEA Games được thắp sáng. Nếu như chỉ cách đây chưa đầy một tuần, đại lộ Roxas lộng lẫy còn chưa có dấu ấn gì gợi đến SEA Games thì nay hai bên đường đã treo kín những tấm băng rôn với lời chào “Mabuhay SEA Games 23”.
Anh chàng lái taxi nhìn thấy người nước ngoài thì vồn vã hỏi ngay: “Các bạn đến SEA Games thi đấu phải không?”. Khi biết tôi là phóng viên Việt Nam, anh chàng nhanh nhảu giới thiệu về lịch sử quảng trường Quirino đồng thời gợi ý chở đi mua đồ lưu niệm SEA Games.
Người Philippines không dễ dàng bỏ qua cơ hội kinh doanh khi hàng chục nghìn VĐV và CĐV các nước trong khu vực hội tụ về đây trong một tuần lễ tranh tài.
 |
| Đường phố Manila bắt đầu xuất hiện những băng rôn cổ động cho Đại hội. |
Quirino Grandstand là một khán đài quay lưng ra bờ vịnh Manila, nơi những con tàu hàng vạn tấn hay những chiếc thuyền buồm du lịch có thể thả neo ngay sát thành phố.
Một mặt trải dài đón gió biển, mặt kia của Quirino trông ra một bãi cỏ rộng mênh mông, nối tiếp bởi đại lộ 8 làn xe Roxas và tượng đài của người anh hùng dân tộc Jose Rizal (người đã đứng lên đấu tranh giành độc lập cho Philippines từ tay thực dân Tây Ban Nha).
Nằm giữa trung tâm của thành phố Pasay, thuộc Metro Manila, vị trí đắc địa đã biến Qi trở thành chứng nhân trong mọi sự kiện lịch sử của quốc đảo này.
Rất gần khu thành cổ Intronamuros (dấu tích của thời kỳ thực dân Tây Ban Nha) và khu vực Malacanang (trung tâm quyền lực của đất nước, nơi đặt dinh Tổng thống Philippines), từ rất lâu quảng trường Quirono đã là biểu tượng đoàn kết của “hòn ngọc phương đông” này.
Quirino trở thành địa điểm tuyên thệ nhậm chức của các đời tổng thống, là nơi người dân đổ ra đường vào những dịp Quốc khánh hay Noel. Theo anh Romy, nhân viên của Ủy ban TDTT Philippines thì khi cố Giáo hoàng Jean Paul II tới thăm Philippines năm 1995, hơn 4 triệu con chiên đã đổ về chật kín quảng trường Qi và công viên Rizal Park để được chứng kiến người chăm sóc phần hồn của mình ban phước lành.
Quảng trường Quirino có vị trí thật thiêng liêng trong trái tim của người Philippines. Chính vì vậy, dù đây đã là lần thứ 3 đất nước Philippines đăng cai ngày hội thể thao Đông Nam Á nhưng đây mới là lần đầu tiên chính phủ quyết định tổ chức lễ khai mạc tại một địa điểm lịch sử này.
 |
| Ngọn đuốc của SEA Games 23. |
Rất khó để đặt được một phòng khách sạn tại Manila trong thời gian này, còn những quầy hàng bán những vật lưu niệm liên quan đến SEA Games thì mọc lên khắp nơi.
Ngay lối vào quảng trường Quirino đã có rất nhiều ki-ốt chào mời khách du lịch mua những chiếc áo phông với biểu tượng chú đại bàng Philippines hoặc chiếc mặt nạ cổ truyền với giá 250 peso (85.000 VND).
Dù quảng trường có sức chứa tới hàng triệu người, nhưng cảnh sát và lực lượng an ninh Philippines đã bịt chặt hai lối vào khán đài vip và sân khấu chính của lễ khai mạc. Chỉ những người có thẻ của ban tổ chức mới được vào bên trong sau khi đi qua máy dò chất nổ.
Nằm ở chính diện quảng trường Quirino, sân khấu chính của lễ khai mạc vẫn đang được hoàn tất và có hình dáng giống như một sàn diễn ca nhạc với nền phông là một chiếc mặt nạ khổng lồ cùng thông điệp “Một Đông Nam Á, một di sản”.
Theo ông Castro Tristan, trợ lý sân khấu thì dàn nhạc giao hưởng Philippines sẽ được đặt hai bên sân khấu còn tiền sảnh phía trước sẽ là nơi Tổng thống Arroyo tuyên bố khai mạc đại hội thể thao Đông Nam Á lần thứ 23.
Chếch về phía bên trái của sân khấu, ngọn đuốc của SEA Games cũng được thiết kế khá đơn giản và có phần… hơi thấp. Ngày mai, lễ kéo cờ của các quốc gia tham dự SEA Games sẽ được cử hành ngay bên cạnh cây đuốc này.
Ấn tượng hơn, các VĐV và quan khách đứng tại quảng trường còn nhìn thấy chiếc mũi trắng của con tàu viễn dương MS Manila ghé sát vào khán đài. Theo kịch bản của ban tổ chức, ngay sau lễ khai mạc, một màn pháo hoa rực rỡ sẽ thắp sáng bầu trời Manila.
Theo ông Vidal Querol, Giám đốc cảnh sát Manila, vấn đề khiến ban tổ chức đau đầu nhất hiện nay vẫn là đảm bảo an ninh cho hàng chục nghìn quan chức, vận động viên và khán giả tham dự lễ khai mạc bởi không gian của quảng trường Quirino quá rộng và tiếp giáp với nhiều mặt phố. Ngoài gần 10.000 cảnh sát của Thành phố, lực lượng đặc nhiệm SWAT và quân đội cũng được triển khai ở tất cả lối vào quảng trường.
Tuy nhiên, theo nguồn tin của tờ Philippines Star thì thủ lĩnh mặt trận hồi giáo Moro, một trong những nhóm phiến quân tại Philippnes, ông Hadji Murad đã nhận lời tham dự buổi lễ này để thể hiện thiện chí hòa bình với chính phủ.
Tháng 11, Manila đã bước vào mùa khô nhưng thời tiết vẫn thất thường như tính khí của một tiểu thư khuê các: Mới mưa đó nhưng chốc nắng đã hửng lên nhuộm vàng bải cỏ mênh mông trước Quirino Grandstand.
Ông Allan Caidic, VĐV từng đoạt HCV môn bóng rổ tại SEA Games 1985 và là đại sứ thể thao của Philippines tin tưởng: “Chắc chắn các bạn sẽ bị thuyết phục bởi lòng hiếu khách và buổi lễ khai mạc nồng ấm của chúng tôi. Ngọn đuốc tại Quirino đã sẵn sàng cháy sáng”.
