Để thực hiện nghiên cứu này, các nhà khoa học thuộc Đại học Portland đã tiến hành kiểm tra lượng chất formaldehyde, một chất khí không màu do thuốc lá điện tử tạo ra khi đốt nóng chất lỏng chứa nicotine và chất tạo mùi thơm bên trong thiết bị. Đây là chất hóa học độc hại có khả năng gây ung thư, thường được sử dụng trong chế tạo vật liệu xây dựng và bảo quản thi hài.
Nhóm nghiên cứu đã sử dụng một loại máy có cơ chế hoạt động tương tự một người đang hút thuốc. Với hai áp lực mạnh - nhẹ khác nhau, máy được cho "rít" thuốc 10 hơi trong thời gian 5 phút, mỗi hơi kéo dài 3-4 giây.
Kết quả cho thấy khi máy rít hơi nhẹ (chạy điện áp thấp), chất formaldehyde không được tạo ra. Tuy nhiên, khi máy rít hơi mạnh khiến chất lỏng được đốt ở nhiệt độ cao nhất, tỷ lệ formaldehyde được tạo ra cao hơn nhiều so với các loại thuốc lá thông thường.
Theo các chuyên gia, cứ mỗi 3 ml chất lỏng được đốt nóng sẽ tạo ra 14 mg chất formaldehyde. Với người thường xuyên hút 1 bao thuốc/ ngày, lượng formaldehyde "nạp" vào cơ thể là 3 mg/ngày. Với liều lượng như vậy, nguy cơ ung thư ở những người hút thuốc lá điện tử lâu năm sẽ cao từ 5-15 lần so với những người nghiện thuốc lá thường.
Trong các nghiên cứu công bố trước đó, các nhà khoa học cũng đã phát hiện tỷ lệ chất gây ung thư cao trong thuốc lá điện tử, mặc dù các hãng sản xuất khẳng định sản phẩm này là an toàn.
Mới đây nhất, tháng 11/2014, các nhà khoa học thuộc Bộ Y tế Nhật Bản kết luận thuốc lá điện tử chứa lượng chất gây ung thư cao gấp 10 lần so với các loại thuốc hút thông thường. Giới khoa học Mỹ cũng từng khẳng định thiết bị này không thực sự giúp người nghiện cai thuốc.
Tháng 8/2014, Tổ chức Y tế thế giới (WHO) đã kêu gọi chính phủ các nước cấm bán thuốc lá điện tử cho trẻ vị thành niên và cảnh báo sản phẩm này gây ra "mối đe doạ nghiêm trọng" đối với giới trẻ và thế hệ tương lai.
Thuốc lá điện tử được sử dụng ngày càng phổ biến trên thế giới, đặc biệt trong giới trẻ. Thiết bị này có hình giống thuốc lá thông thường nhưng được chạy bằng pin. Phần đầu lọc chứa một loại nicotine nồng độ nhẹ ở dạng lỏng và chất tạo mùi thơm. Phần thân có chứa bộ vi mạch có chức năng kích hoạt bộ phận phun hỗn hợp hơi lỏng hòa tan khi người sử dụng hít vào.
