Tàu Sơn Đông có vẻ bề ngoài tương tự tàu sân bay đầu tiên của Trung Quốc là Liêu Ninh, mua lại từ Ukraine về tân trang.
Còn về năng lực của Sơn Đông, các nguồn tin từ Trung Quốc tuyên bố nó có thể mang theo 36 tiêm kích, nhiều hơn tàu Liêu Ninh 12 chiếc. Một tài khoản chuyên thông tin về hải quân Trung Quốc trên Twitter nêu ra cấu hình máy bay của tàu Sơn Đông như sau:
24 tiêm kích trên hạm J-15
3 tiêm kích tác chiến điện tử J-15D EW
6 trực thăng trinh sát Z-18F ASW
4 trực thăng Z-18Y AEW&C
2 trực thăng vận tải Z-18A VIP
1 trực thăng y tế Z-8JH
2 trực thăng cứu hộ Z-9S
So sánh: một tàu sân bay của hải quân Mỹ được trang bị 44 tiêm kích F/A-18E/F Super Hornet, 5 máy bay tác chiến điện tử EA-18G Growler. Tàu Mỹ còn có thể mang theo thêm 19 trực thăng, nhưng thông thường 1/3 số trực thăng này được triển khai trên các chiến hạm hộ tống tàu sân bay.
Tàu sân bay lớp Nimitz hay lớp Ford của hải quân Mỹ còn có loại máy bay mà tàu sân bay Trung Quốc không có, đó là máy bay cảnh báo sớm E-2D Hawkeye. Là máy bay cánh quạt với phi hành đoàn 5 người, trang bị radar tiên tiến, chiếc E-2D Hawkeye có thể quét tìm các mối đe dọa từ phía đối phương trên không, trên biển trong phạm vi hàng trăm dặm từ mọi hướng. Một khi phát hiện, nó sẽ dẫn đường cho tiêm kích hoặc tên lửa từ tàu chiến tấn công đánh chặn hoặc tiêu diệt mục tiêu thù địch.
E-2D còn đóng vai trò là nền tảng chỉ huy và kiểm soát, điều phối hoạt động của phi đội chiến đấu cơ trên hạm chống lại các mục tiêu trên không và trên mặt đất.
Máy bay E-2D Hawkeye giúp phi đội tiêm kích trên hạm thực thi các nhiệm vụ hiệu quả hơn, mở rộng tầm tác chiến ở khoảng cách an toàn đối với tàu sân bay.
Trong khi đó, các tàu sân bay Trung Quốc thiếu hẳn năng lực quan trọng này. Cả hai tàu sử dụng thiết kế phóng máy bay kiểu nhảy cầu, tận dụng một sườn dốc để cho máy bay cất cánh thay vì dùng máy phóng máy bay như tàu sân bay Mỹ. Việc này làm hạn chế lượng nhiên liệu, vũ khí mà máy bay mang theo. Tàu sân bay Trung Quốc cũng không thể phóng một máy bay cảnh báo sớm cánh quạt như E-2D Hawkeye với kiểu thiết kế nhảy cầu.
Chính vì thế, hiện nay Trung Quốc đang đóng tàu sân bay thứ ba, tạm gọi là tàu Type 003. Tàu sân bay Trung Quốc tự đóng này được cho là sẽ có thiết kế phóng máy bay điện từ giống như như tàu sân bay Gerald R. Ford của Mỹ.
