George Stephenson là một người thợ tại một hầm mỏ nước Anh, nhưng rồi số phận đẩy ông trở thành một nhà phát minh vĩ đại. Ông là người đầu tiên trên thế giới chế tạo ra đầu máy xe lửa chở khách. Cũng chính Stephenson là người làm ra những đường ray để tàu hỏa chạy. Năm 1830, ông xây dựng đường ray thứ hai trong cuộc đời mình, con đường đó dài 51 km nối hai thành phố quan trọng nhất nước Anh thời đại công nghiệp: Liverpool và Manchester.
Khi ấy, có lẽ Stephenson không bao giờ biết rằng 51km đấy sau này sẽ vẽ nên một đoạn trường của hận thù và lịch sử ở trong đó. Kết nối được tạo ra, nhưng thù hận cũng nhen nhóm, bởi hai thành phố đang cạnh tranh nhau vai trò số một về công nghiệp tại Anh. Và cái ngày họ sản sinh ra hai đội bóng đại diện cho biểu tượng tinh thần của thành phố, thì những người công nhân đã gieo đủ sự thù ghét. Từ hai đầu đường ray, người dân của thành phố nhìn nhau với tất cả sự cuồng nhiệt và thù hận cháy bỏng.
Nước Anh, theo một cách nào đó, cần cảm ơn Liverpool và Manchester. Không chỉ tạo cho đất nước này một nền tảng công nghiệp mạnh để từ đó chinh phục thế giới thế giới với phương châm "Mặt trời không bao giờ lặn sau đế quốc Anh", hai thành phố còn ban tặng hai đội bóng quan trọng nhất - Man Utd và Liverpool. Dù thù hận nhau, hai CLB lại cùng nhau vẽ nên lịch sử cho bóng đá xứ sở sương mù.
Sự thống trị đan xen của Man Utd và Liverpool có giá trị quan trọng với bóng đá Anh. Thập niên 50 và 60 của thế kỉ trước, dưới triều đại của Sir Matt Busby, Man Utd là kẻ thống trị với năm chức vô địch Anh và một Cup C1. Đến thập niên 70 và 80, Liverpool của Bob Paisley và Kenny Dalglish như một cơn cuồng phong đỏ gây khiếp hãi không chỉ trong nước, mà khắp cả châu Âu với 11 chức vô địch quốc gia và bốn chiếc Cup C1. Sang thập niên 90, sự có mặt của Alex Ferguson giúp Man Utd lật ngược lại thế cờ với hai lần lên ngôi ở Champions League và 13 danh hiệu Ngoại hạng Anh. Trong thời gian đó, sự so kè giữa hai tên tuổi lớn đến mức mà như Sir Alex Ferguson từng nói: "Tôi sống vì những trận đấu đó". Điều này tạo ra cho hai đội bóng dẫn đầu cái tâm thế phải cố gắng, nếu không sẽ bị vượt mặt.
Kết quả họ có được gì? 120 danh hiệu tổng cộng cho hai đội: 61 cho United và 59 cho Liverpool. Đó là những con số khủng khiếp. Nhưng điều khó tin là bất chấp lịch sử đối đầu như vậy, bề dày thành tích, truyền thống như vậy, Liverpool và Man Utd chưa từng gặp nhau trên bình diện châu Âu.
Điều đó biến lần đối đầu giữa hai đội tại Europa League hôm nay thành một cuộc hò hẹn muộn màng, với cảm giác tiếc nuối vì thực tại u tối. Đây không phải là trận cầu định mệnh khiến cả thế giới phải nín thở dõi theo, mà chỉ là một trận ở vòng 1/16 tại sân chơi hạng hai Europa League. Hai đội cũng gặp nhau không phải trong tư thế thống trị của một trong hai cái tên Man Utd hay Liverpool, mà là cuộc đấu giữa kẻ xếp thứ sáu và thứ bảy tại Ngoại hạng Anh, đúng vị trí của tấm vé dự Europa League.
 |
Trận derby màu đỏ giờ không còn nhiều tên tuổi lớn, gắn bó với những thù hận trong quá khứ chưa xa, nhưng vẫn hứa hẹn sẽ máu lửa.
"Trận derby màu đỏ" là tên gọi cuộc đấu giữa Liverpool và Man Utd, một cuộc chiến đầy máu lửa với sự thù hận được tiếp nối đời đời qua nhiều thế hệ. Steven Gerrard có cả một bộ sưu tầm áo đấu anh có được qua các lần đổi áo với đối thủ: nhưng tuyệt nhiên không có áo Man Utd. Gary Neville mừng bàn thắng bằng cách chạy tới khu vực của CĐV Liverpool và hôn lên biểu tượng của Man Utd, rồi gào lên phấn khích. Còn Jamie Carragher, tuy rời xa sân cỏ, trở thành chuyên gia bóng đá, lâu lâu vẫn lên mạng xã hội để châm biếm Man Utd. Và lần gần nhất xảy ra một vụ chuyển nhượng cầu thủ trực tiếp giữa hai đội là vào năm 1964, cách đây đã hơn nửa thế kỷ, đấy là khi Phil Chrisnall chuyển từ Man Utd sang Liverpool. Lúc đó Van Gaal mới 13 tuổi, còn Klopp chỉ vừa lên 4. Bây giờ, họ đã thành cây đa, cây đề trong làng HLV, nhưng vẫn chưa có vụ chuyển nhượng nào nữa xuất hiện giữa hai đội bóng này.
Liverpool và Man Utd hận thù nhau nhưng cũng tôn trọng nhau. Sir Alex Ferguson, trong tự truyện, kể lại rằng ông luôn nghe thấy tiếng thở đuổi bắt của Liverpool từ sau lưng để buộc bản thân phải cố gắng hơn. Sự kiêu hãnh, nền tài chính vững mạnh, và truyền thống vĩ đại ra lệnh cho “Quỷ đỏ” và “Lữ đoàn đỏ” không được quyền đứng yên. Dẫu trầm kha thế nào, hôm nay quả bóng vẫn phải lăn mang theo hận thù của một thế kỷ đối đầu. Và dẫu gặp nhau lần đầu tại châu Âu trong hoàn cảnh không ưng ý, chiến thắng vẫn luôn là mục tiêu tối thượng.
Trong cơn bĩ cực, “Derby đỏ” vẫn thổi bùng lên sức sống của ngọn lửa bất diệt.
