Phi thuyền DART được phóng lên từ căn cứ Vandenberg bằng tên lửa Falcon 9 của SpaceX trong dự án tiêu tốn 330 triệu USD, gợi nhớ đến phim Armageddon (Ngày tận thế) của tài tử Bruce Willies.
Nếu mọi việc suôn sẻ, đến tháng 9/2022, con tàu này sẽ lao vào Dimorphos, một tiểu hành tinh có đường kính 160m, bay với tốc độ hơn 24.000km/h. “Nó sẽ không phá huỷ tiểu hành tinh mà chỉ tạo ra một cú hích nhỏ”, Nancy Chabot, nhà nghiên cứu tại Phòng thí nghiệm vật lý ứng dụng Johns Hopkins, đơn vị quản lý dự án, cho biết.
Tiểu hành tinh Dimorphos quay quanh một tiểu hành tinh khác lớn hơn tên là Didymos. Cặp hành tinh này không gây nguy hiểm cho Trái đất nhưng gợi ý cho các nhà khoa học cách đo hiệu quả phương pháp gây va chạm.
Dimorphos hoàn thành một vòng quay quanh Didymos sau 11 giờ 55 phút. Mục tiêu của tàu DART là lao vào tiểu hành tinh này để làm chậm tốc độ của Dimorphos và khiến nó tiến lại gần hơn Didymos, tiết kiệm 10 phút quay quanh quỹ đạo.
Thay đổi về chu kỳ quỹ đạo sẽ được các kính viễn vọng trên Trái đất đo lường. Thay đổi nhỏ nhất được coi là thành công sau sứ mệnh này là 73 giây.
DART có thể là phương pháp hiệu quả để thay đổi đường đi của một thiên thể có nguy cơ lao vào Trái đất sau vài năm hoặc vài chục năm tới. Nếu điều đó xảy ra, Trái đất sẽ rơi vào cảnh tượng thảm khốc.
Một cú hích nhỏ “sẽ tạo nên thay đổi lớn về vị trí sau này của nó, sau đó tiểu hành tinh và Trái đất sẽ không đi theo lộ trình lao vào nhau nữa”, ông Chabot giải thích.
Giới khoa học liên tục tìm kiếm các tiểu hành tinh và dự đoán đường đi của chúng để xem liệu chúng có va vào Trái đất hay không.
DART sẽ phải mất 10 tháng để đến được vị trí của cặp thiên thạch dự kiến. Vụ va chạm sẽ xảy ra ở nơi cách Trái đất 11 triệu km.
10 ngày trước khi đâm, DART sẽ phóng ra một tàu vũ trụ quan sát nhỏ do cơ quan hàng không Ý chế tạo để theo dõi quá trình.
DART sẽ gửi video trực tiếp về Trái đất cho đến khi lao vào tiểu hành tinh. 3 phút sau đó, con tàu được giải phóng sẽ chụp ảnh vụ va chạm và những vật liệu bắn ra.
