Ngày 20/1/2013, tàu ngầm tấn công lớp Seawolf USS Jimmy Carter bắt đầu rời cảng Bangor ở Washington, Mỹ. Hai tháng sau, người ta thấy nó xuất hiện ở Trân Châu Cảng, Hawaii, để sửa chữa. Điều đáng chú ý là trong suốt quãng thời gian ngoài khơi, không ai biết Jimmy Carter ở đâu và thủy thủ đoàn gồm 150 người của con tàu này đã làm gì. Tàu ngầm lớp Seawolf được xếp vào hàng vũ khí tối mật của Mỹ và thông tin về "kẻ phục vụ thầm lặng" này cũng vô cùng hiếm hoi, theo War is Boring.
Sứ mệnh số 7
Hồ sơ hoạt động hàng năm của Jimmy Carter cho thấy con tàu này từng tham gia nhiệm vụ mang tên Sứ mệnh số 7. Tuy nhiên, mô tả về chúng khá mơ hồ.
"Phải hoạt động trong điều kiện bất lợi và vô cùng căng thẳng mà không có sự hỗ trợ từ bên ngoài, lần triển khai này tiếp tục nối dài truyền thống xuất sắc của USS Jimmy Carter trong việc theo đuổi những mục tiêu an ninh quốc gia quan trọng", bản ghi hoạt động của con tàu có đoạn.
Ngoài ra, các ghi chú xuất hiện trong bảng thống kê hoạt động của Jimmy Carter chủ yếu nhắc tới một buổi dã ngoại hồi tháng 7 và một bữa tiệc Halloween dành cho thủy thủ đoàn ba tháng sau đó.
Nhưng chỉ cần một Sứ mệnh số 7 thôi cũng đã đủ mang về cho các thủy thủ trên tàu bằng khen Presidential Unit Citation danh giá vì những "hành động anh hùng phi thường khi chống lại kẻ thù có vũ trang", theo một văn bản chính thức của hải quân.
Là một trong những tàu ngầm tấn công lớp Seawolf cuối cùng, Jimmy Carter mang nhiều đặc điểm độc nhất vô nhị. Trong quá trình chế tạo, Lầu Năm Góc đã bổ sung cho tàu một mô-đun đặc biệt, dài hơn 30 m, nặng 2.500 tấn, được gọi là Nền tảng Đa nhiệm.
Không gian này có thể chứa các thiết bị không người lái dưới đáy biển, lính Thủy Bộ Không Phối hợp (SEAL) cùng nhiều tác dụng khác. Quan trọng hơn cả, bộ phận hình đồng hồ cát kể trên cho phép các đặc nhiệm tìm kiếm và tiến hành theo dõi các tín hiệu liên lạc trong lòng đại dương, đồng thời gắn thiết bị nghe lén dưới đáy biển.
Chính đặc điểm này đã khiến giới phân tích quân sự đánh giá Jimmy Carter nhiều khả năng là một trong những tàu ngầm gián điệp bí mật nhất của Bộ Quốc phòng Mỹ.
Một manh mối khác nằm ở bằng khen Presidential Unit Citation mà thủy thủ đoàn tàu Jimmy Carter được trao vì hoàn thành Sứ mệnh số 7. Điều này tương đương với việc họ nhận Huân chương Thập tự Hải quân, phần thưởng danh giá thứ nhì của quân đội Mỹ. Dựa trên tiêu chí ấy, Sứ mệnh số 7 rõ ràng là một nhiệm vụ "cực kỳ khó khăn và nguy hiểm", bình luận viên Joseph Trevithick từ trang tin War is Boring đánh giá.
Theo một bản ghi miêu tả nhiệm vụ của Jimmy Carter, cùng với các thủy thủ đến từ Biệt đội Nghiên cứu và Phát triển Đáy biển, con tàu đã "hoàn thành xuất sắc các hoạt động tàu ngầm độc lập vô cùng khắt khe và gian nan, có tầm quan trọng sống còn đối với an ninh quốc gia Mỹ". Cả hai đơn vị đều "vượt qua hàng loạt trở ngại để thực hiện các nhiệm vụ phức tạp và khó khăn một cách an toàn mà không để xảy ra bất kỳ sự cố nào".
Hai bức ảnh đính kèm bản báo cáo trên còn cho thấy hạm trưởng Brian Elkowitz của tàu cùng các quan chức khác đang cầm trên tay tấm cờ hiệu được đóng khung. Một người xuất hiện trong cả hai bức ảnh bị che mặt, dường như là vì lý do cá nhân.
 |
Trung tá Brian Elkowitz, thứ hai từ trái sang, cùng một số quan chức khác cầm tấm cờ hiệu Presidential Unit Citation trên tàu Jimmy Carter. Ảnh: US Navy
Hạm đội đặc biệt
Tất cả các tàu mặt nước, tàu ngầm, phi đội máy bay hay các trạm chỉ huy mặt đất của quân đội Mỹ hàng năm đều phải gửi báo cáo lịch sử hoạt động về cho Bộ Chỉ huy Di sản và Lịch sử Hải quân ở Washington. Tuy nhiên, những ghi chép về Jimmy Carter chủ yếu đề cập tới những bí ẩn xung quanh tàu hơn là những hoạt động thực tế của nó.
Hải quân Mỹ tỏ ra đặc biệt kín tiếng về các tàu thuộc lớp Seawolf. Dự án Seawolf ban đầu có kế hoạch chế tạo ra những tàu ngầm tấn công hiện đại nhất dưới đáy biển, song Washington đã thu hẹp chương trình trên sau khi Chiến tranh Lạnh kết thúc và Mỹ nhận thấy những mối đe dọa từ tàu ngầm công nghệ cao tương tự của Nga dường như không còn nữa.
Thay vì thành lập một hạm đội gồm 30 tàu như dự tính, Lầu Năm Góc chỉ sắm ba tàu với giá thành lên tới ba tỷ USD mỗi chiếc. Với chiều dài hơn 105 m, lượng giãn nước 9.100 tấn, tàu lớp Seawolf là những tàu ngầm tấn công đắt đỏ nhất mà Mỹ từng chế tạo và chỉ xếp hàng thứ hai nếu xét chung tất cả các chủng loại.
Mỹ sau này hợp nhất ba tàu ngầm tấn công USS Seawolf, Connecticut và Jimmy Carter thành lực lượng nòng cốt của Hạm đội Phát triển Tàu ngầm số 5. Đơn vị này có trách nhiệm thử nghiệm các thiết bị nghe dưới nước và tàu lặn điều khiển từ xa đi cùng tàu ngầm lớn hơn hoặc có thể hoạt động độc lập. Nhóm cũng đảm nhận việc phát triển các chiến lược chiến đấu mới ở Bắc Cực, một khu vực mà ở đó tàu ngầm có thể dễ dàng ẩn mình, tránh sự quan sát của đối phương.
Dù nhiệm vụ hiện nay không liên quan nhiều đến chiến đấu nhưng mỗi tàu vẫn sở hữu 8 ống phóng ngư lôi có khả năng khai hỏa tên lửa chống hạm Harpoon và tên lửa hành trình Tomahawk.
Hoạt động thu thập thông tin tình báo không được đề cập nhiều trong nhiệm vụ của đơn vị này. Dù cái tên của nó chỉ nhắc tới một chức năng duy nhất là thử nghiệm nhưng hải quân Mỹ từ trước tới nay thường có xu hướng dùng biệt danh kiểu như vậy để đặt cho các nhóm đặc nhiệm hoặc lực lượng tinh nhuệ. Điển hình như biệt đội SEAL 6 chuyên săn lùng khủng bố có tên chính thức là Nhóm Phát triển Tác chiến Đặc biệt của Hải quân.
Người tiền nhiệm bí ẩn
 |
Tàu ngầm USS Parche. Ảnh: navsource.org
Hải quân Mỹ cho nghỉ hưu USS Parche, một con tàu ngầm bí ẩn khác, chỉ 4 tháng trước khi đưa Jimmy Carter vào hoạt động. Đây là một chi tiết đắt giá giúp củng cố suy đoán cho rằng Jimmy Carter thực sự là một tàu ngầm có nhiệm vụ gián điệp, Trevithick nhận định. USS Parche được ca ngợi là con tàu ngầm xuất sắc nhất của hải quân Mỹ với 9 lần được nhận bằng khen Presidential Unit Citation.
Theo War is Boring, USS Parche là tàu ngầm tấn công lớp Sturgeon, hoàn thành năm 1974, được đặc biệt nâng cấp để đột nhập đường cáp thông tin của Liên Xô. Trong khoảng thời gian từ năm 1978 đến 1979, Parche đã xâm nhập thành công đường cáp ngầm dưới biển Okhotsk, phía bắc Nhật Bản, trong một sứ mệnh với mật danh Ivy Bells.
Thành công ở Okhotsk đã mở đường cho những nhiệm vụ khác ở vùng biển Barents đông đúc hơn đồng thời cũng nguy hiểm hơn. Để tránh các thiết bị săn ngầm của Liên Xô, Parche phải núp dưới lớp băng Bắc Cực trong khi tìm cách lẻn vào các tuyến hàng hải tại đây.
Gần một thập kỷ sau, Parche phải trải qua một đợt đại tu. Nó gia nhập Hạm đội Phát triển Tàu ngầm số 5 vào năm 1991.
Trong một cuốn sách của mình, hai tác giả Sherry Sontag và Christopher Drew cho rằng khu vực mở rộng trên tàu Jimmy Carter dùng để chứa những thiết bị tương tự với thứ mà tàu Parche từng mang theo khi đi vào vùng biển của Liên Xô.
Tuy nhiên, tướng Michael Hayden, giám đốc Cơ quan An ninh Quốc gia (NSA), trong một cuộc phỏng vấn với tờ Wall Street Journal hồi năm 2001, đã phủ nhận những cáo buộc về việc tàu ngầm Mỹ đột nhập các đường cáp liên lạc dưới đáy biển.
WSJ hai năm sau tiếp tục dẫn một nguồn tin am hiểu sự việc đề cập đến những vai trò bí ẩn của tàu Jimmy Carter. Dù vậy, trải qua hơn một thập kỷ, những thông tin về con tàu này cũng như hoạt động của nó vẫn nằm trong vòng bí mật.
