Lịch sử MI6 bắt đầu từ năm 1909 khi một đơn vị là tiền thân của MI6 được chính phủ Anh thành lập để điều tra cáo buộc của người dân Anh là công dân Đức là gián điệp. Trong thực tế, dân Anh thời bấy giờ có tâm lý cho rằng mọi người sinh ra ở Đức sống ở Anh đều là gián điệp.
Giám đốc của cơ quan mới ra đời có tên Cục Dịch vụ Bí mật là Mansfield Smith-Cumming, một nhân vật huyền thoại trong lịch sử quân đội Anh và là giám đốc đầu tiên của MI6. Smith-Cumming từng là đại tá trong hải quân hoàng gia và mắc chứng say sóng nặng nên bị coi là không phù hợp với ngành.
Về lý do được chọn làm giám đốc cơ quan gián điệp mới thành lập, chủ yếu là do ông Smith-Cumming đã thể hiện kỹ năng thu thập thông tin tình báo ấn tượng. Sau khi rời hải quân, ông từng được giao nhiệm vụ thu thập thông tin bằng cách đóng giả làm một doanh nhân Đức hoạt động ở Đức và khu vực Balkans. Điều ấn tượng là ông thành công khi làm nhiệm vụ trong khi không nói nổi một từ tiếng Đức.
Thời kỳ đầu, Cục Dịch vụ Bí mật của ông Smith-Cumming thường xuyên làm trò hề vụng về cho thiên hạ khi thu thập thông tin tình báo sai. Có lần, trước Chiến tranh Thế giới thứ nhất, chuyên gia vũ khí hàng đầu của ông Smith-Cumming biến mất một thời gian khi đang ở nước ngoài. Không phải là ông này bị người nước ngoài bắt cóc mà là do ông ta không thể tìm được ai có thể nói tiếng Anh để chỉ dẫn đường cho mình và cuối cùng đi lạc tứ tung. Một lần nữa, ông Smith-Cumming bị lừa khi đọc một tài liệu giả nói rằng gián điệp Đức có thêm một hàng răng. Ông cũng từng tốn rất nhiều nguồn lực của cơ quan để sục sạo khắp nước Anh tìm kho vũ khí Đức bí mật trong khi kho vũ khí không hề tồn tại.
Ông Smith-Cumming.
Khi Chiến tranh Thế giới thứ nhất nổ ra, Cục Dịch vụ Bí mật được cải tổ toàn bộ và được đặt tên là MI6. Tại thời điểm đó, chính phủ Anh vẫn bác bỏ sự tồn tại của cơ quan này. Sự bí mật của MI6 khiến cơ quan này khó tuyển dụng được một ứng viên giỏi. Khi các điệp viên tiềm năng được xác định, ông Smith-Cumming có một cách phỏng vấn rất lạ thường mà không phải tiết lộ ông làm việc cho một cơ quan bí mật của chính phủ. Trong quá trình chọn điệp viên, ông đột ngột đâm vào chân mình.
Năm 1914, ông Smith-Cumming mất một chân và con trai trong tai nạn giao thông ở Pháp. Phía bệnh viện xác nhận rằng đã cắt chân ông một ngày sau tai nạn. Còn bản thân ông Smith-Cumming tuyên bố rằng ông tự cắt chân bằng dao để có thể gặp được con trai. Có lúc, ông lại nói là mất chân trong một trận đấu với thú hoang. Sau tai nạn, ông Smith-Cumming đi lại bằng chân gỗ và một cây gậy bên trong có giấu một thanh kiếm.
Ông Smith-Cumming thường phỏng vấn điệp viên tiềm năng bằng cách giả vờ làm việc cho một cơ quan chính phủ nhiều người biết. Trong quá trình phỏng vấn, ông đột ngột đâm dữ dội vào cái chân gỗ giữa lúc đang nói chuyện. Nếu ứng viên tỏ ra nao núng, cuộc phỏng vấn chấm dứt và ứng viên bị mời ra về. Ứng viên này bị đánh giá rõ ràng là không có tố chất điệp viên mật. Nếu ứng viên giữ được bình tĩnh, ông Smith-Cumming sẽ tiết lộ bản chất thật cuộc phỏng vấn. Nhiều lúc, phản ứng của mọi người khi thấy ông tự đâm chân thú vị tới mức ông thường xuyên đâm chân trong các cuộc họp thường kỳ.
