Ngoài chủ đề Di sản văn hóa với hội nhập và phát triển, Festival lần này còn gắn với chủ đề Nơi gặp gỡ các thành phố lịch sử. Lễ khai mạc vào đêm 7-4-2012, được gắn với khai mạc Năm Du lịch quốc gia với chủ đề Du lịch Di sản. Vì thế, Festival Huế còn là điểm nhấn của Năm Du lịch quốc gia 2012.
Festival Huế 2012 là hoạt động văn hóa đặc biệt được đề xướng trong khuôn khổ diễn đàn giao lưu văn hóa Đông Á, Mỹ La Tinh (FEALAC). Theo đề nghị của UBND TP Huế, Hội nghị thường niên lần thứ 13 Liên đoàn các thành phố lịch sử, gồm 80 thành phố của 55 quốc gia, sẽ tổ chức tại Huế trong ba ngày, nối kết với thời điểm diễn ra Festival Huế.
Kế tục thành quả của các lần trước, Festival Huế 2012 tiếp tục tái hiện một số lễ hội cung đình, lễ hội dân gian đặc sắc và nhiều hoạt động văn hóa cộng đồng, lễ hội đường phố. Ngoài chương trình nghệ thuật khai mạc và bế mạc, có Đêm Hoàng cung (gắn với dạ nhạc tiệc), lễ tế Nam Giao, tế Xã Tắc, lễ hội Áo dài, chương trình Đêm phương Đông, chương trình Thiên hạ Thái bình (diễn xướng cung đình và lễ hội đèn, hoa đăng). Các lễ hội cung đình giàu tính nhân văn như tế Giao, tế Xã Tắc sẽ được tái hiện đúng nguyên bản, và đúng thời điểm, do Festival lần này diễn ra mùa xuân.
Ngoài các chương trình nghệ thuật tiêu biểu của Việt Nam, đặc biệt là nghệ thuật cung đình Huế và đặc trưng của các vùng di sản văn hóa của đất nước, Festival Huế 2012 quy tụ các chương trình nghệ thuật đậm sắc thái văn hóa của trên 30 đoàn nghệ thuật và nghệ sĩ đến từ 5 châu lục, bao gồm đại diện của nghệ thuật đương đại chọn lọc từ các Festival quốc tế tiêu biểu, tập trung nhiều loại hình nghệ thuật được công nhận là di sản phi vật thể và truyền khẩu của nhân loại tiêu biểu cho các nền văn hóa lớn đến từ các thành phố lịch sử.
Các chương trình hưởng ứng Festival có "Ngày hội Doanh nhân với Di sản văn hóa", Nghệ thuật sắp đặt, Festival dành cho thiếu nhi, Festival Thơ Huế... Các hoạt động văn hóa, lễ hội, biểu diễn nghệ thuật mang tính cộng đồng cùng với những tour, tuyến du lịch mới, hấp dẫn… sẽ thu hút đông đảo khách du lịch và công chúng tham dự cả ngày lẫn đêm.
