Trong chiến dịch giải phóng thành cổ Palmyra khỏi tay phiến quân Nhà nước Hồi giáo (IS) hồi tháng trước, quân đội chính quyền Tổng thống Syria Bashar al-Assad đã nhận được sự hỗ trợ đắc lực từ không quân Nga. Ít nhất một trực thăng tấn công Mi-28 Nga lúc nào cũng túc trực trên bầu trời, bay yểm trợ cho các xe tăng, bộ binh Syria tiến quân.
Giới chuyên gia quân sự đánh giá Mi-28 là vũ khí chủ lực đối trọng của Nga trước các trực thăng đáng gờm Apache thuộc quân đội Mỹ. Việc chiến dịch ở Palmyra kết thúc với chiến thắng cuối cùng nghiêng về quân đội chính phủ Syria rõ ràng là màn ra mắt đầy ấn tượng trên chiến trường Syria của mẫu trực thăng vũ trang hai ghế ngồi trang bị tên lửa này, theo Daily Beast.
Sự hiện diện của Mi-28 trên bầu trời Palmyra cũng là bằng chứng cho thấy Nga vẫn tiếp tục hậu thuẫn lực lượng của chính quyền Tổng thống Assad bất chấp tuyên bố rút phần lớn quân khỏi Syria mà Tổng thống Nga Vladimir Putin đưa ra hôm 14/3.
Theo Daily Beast, động thái rút quân của Nga không làm thay đổi nhiều khả năng yểm trợ trên chiến trường Syria. Những máy bay ném bom hoạt động trên diện rộng được thay thế bằng trực thăng Mi-28 cùng một số loại trực thăng khác, phù hợp hơn với nhiệm vụ yểm trợ gần cho quân đội Syria ở trên bộ nhằm đẩy lùi IS và các nhóm đối lập khác.
Ông Putin "đưa tới Syria những khí tài khác đồng thời mang về nước những thứ không còn hữu ích", một sĩ quan quân sự cấp cao của Israel nhận xét. "Trọng tâm của nhiệm vụ hỗ trợ trên không nay chuyển sang cho các trực thăng tấn công”.
Mi-28 sở hữu hệ thống camera hồng ngoại và quang học tinh vi, với hỏa lực gồm một đại bác 30 mm bố trí ở mũi, cùng nhiều mấu cứng gắn vũ khí dưới cánh. Nó có thể đồng thời mang tới 8 tên lửa chống tăng dẫn đường chính xác cùng 10 tên lửa không dẫn đường. Mỗi tên lửa như vậy chứa lượng thuốc nổ tương đương một quả đạn pháo. Mi-28 có khả năng đạt vận tốc tới 320 km/h. Buồng lái chống đạn giúp nó đương đầu được với cả hỏa lực súng máy hạng nặng từ mặt đất.
Với những tính năng ấy, Mi-28 vừa như một trực thăng do thám trên không vừa giống một "xe tăng bay" có khả năng tấn công mục tiêu từ khoảng cách nhiều km.
Ngoài Mi-28, Không quân Nga hoạt động ở Syria còn sở hữu cả những trực thăng cỡ lớn vũ trang hạng nặng, như Mi-35, hay trực thăng công nghệ cao Ka-52, chuyên yểm trợ tầm gần cho lực lượng đặc nhiệm.
Kênh truyền hình Russia Today tháng 12 năm ngoái tiết lộ Mi-35, chiếc trực thăng vốn vừa có thể làm nhiệm vụ vận chuyển binh sĩ vừa có khả năng tấn công bằng đại bác và tên lửa, đã có mặt ở phía tây Syria. Cũng trong khoảng thời gian này, truyền thông Syria tiết lộ về sự hiện diện của Mi-28 và Ka-52 trên bầu trời Syria trong một bản tin liên quan đến vụ việc Thổ Nhĩ Kỳ bắn rơi chiến đấu cơ Su-24 Nga. Sputnik không lâu sau tuyên bố "những trực thăng chiến đấu uy lực nhất của Nga sắp đến Syria".
Hôm 16/3, hai ngày sau khi Nga tuyên bố rút quân khỏi Syria, hãng tin Reuters cũng ghi được hình ảnh một chiếc Mi-28 và một chiếc Ka-52 ở phía tây Syria. Trong đó, phần cánh quạt của chiếc trực thăng Ka-52 đã bị tháo rời. Đây là cách thức thường dùng để vận chuyển trực thăng trên máy bay vận tải.
Tuy nhiên, Nga không phải là nước duy nhất triển khai trực thăng không kích IS. Quân đội Iraq từng điều động nhiều trực thăng tấn công để chặn đà tiến công của nhóm Hồi giáo cực đoan này hồi giữa năm 2014. Quân đội Mỹ trước đây cũng đưa trực thăng Apache tới Baghdad nhằm bảo vệ các cố vấn mà họ điều tới Iraq để huấn luyện lực lượng quân đội nước này.
