Tiêm kích đa nhiệm F-35B của thủy quân lục chiến Mỹ sẽ được triển khai trên tàu đổ bộ tấn công USS Essex tham gia hoạt động tác chiến của Bộ Tư lệnh Trung tâm ở Trung Đông vào đầu năm 2018, MarineTimes ngày 30/8 dẫn lời một quan chức hải quân Mỹ.
Đây sẽ là lần triển khai tác chiến đầu tiên của F-35B. Phiên bản tiêm kích tàng hình thế hệ 5 trang bị cho thủy quân lục chiến này có khả năng cất hạ cánh thẳng đứng trên tàu đổ bộ, và có thể xuyên thủng những hệ thống phòng không phức tạp nhất, kể cả tên lửa đất đối không và tiêm kích của đối phương.
Loại chiến đấu cơ này hứa hẹn sẽ thực hiện những phi vụ không kích nhanh chóng, uy lực vào các mục tiêu khủng bố. Hồi tháng 7, chỉ huy lực lượng không quân thuộc thủy quân lục chiến Mỹ cho biết F-35B sẽ được triển khai để chống lại phiến quân Nhà nước Hồi giáo (IS).
Thủy quân lục chiến Mỹ dự kiến đặt mua 353 chiếc F-35B và 67 chiếc F-35C đến năm 2032, nhằm thay thế cho phi đội F/A-18 Hornet, EA-6B Prowler và AV-8B Harrier đã già cỗi.
Quân đội Mỹ tuyên bố F-35B đã sẵn sàng tác chiến vào tháng 7/2015, tuy nhiên phiên bản tiêm kích này cần được cải tiến thêm. Trước khi được nâng cấp phần mềm vào năm tới, F-35B chỉ có thể mang theo tên lửa AIM-120 và một số loại bom dẫn đường bằng laser và GPS nhất định, theo Jesse Sloman, chuyên gia phân tích tại Trung tâm Đánh giá Chiến lược và Ngân sách ở Washington.
