 |
Hình minh họa tàu vũ trụ phía trên bề mặt băng giá của Europa. (Ảnh: NASA/JPL-Caltech) |
Europa Clipper là tàu vũ trụ thám hiểm hành tinh lớn nhất mà NASA từng chế tạo: rộng bằng một sân bóng rổ khi cánh buồm năng lượng mặt trời của nó được mở ra. Nó có khối lượng khoảng 6.000 kg, bằng trọng lượng của một con voi châu Phi lớn.
Tìm kiếm sự sống xa Trái Đất
Việc tìm kiếm sự sống ở những nơi khác ngoài Trái Đất thường tập trung vào người hàng xóm Sao Hỏa của chúng ta, một hành tinh về mặt kỹ thuật nằm trong "vùng có thể sinh sống" của Hệ Mặt Trời . Nhưng Sao Hỏa không phải là nơi hấp dẫn để sinh sống, do thiếu khí quyển và mức độ bức xạ cao. Tuy nhiên, nó gần Trái Đất, khiến việc gửi các sứ mệnh để khám phá nó tương đối dễ dàng.
Nhưng có những nơi khác trong Hệ Mặt trời có thể hỗ trợ sự sống — một số mặt trăng của Sao Mộc và Sao Thổ vì Sao Mộc và Sao Thổ, những hành tinh khí khổng lồ, có lực hấp dẫn cực lớn đối với các vệ tinh của chúng.
Các vệ tinh của Sao Thổ, Titan và Enceladus, bị kéo giãn và nén lại bởi lực hấp dẫn khi chúng quay quanh hành tinh chủ của chúng. Chuyển động này tạo ra các đại dương ngầm rộng lớn với bề mặt băng rắn, với các luồng hơi nước phun trào cách bề mặt 9.600 km.
Mặc dù chúng ta biết rất nhiều về Europa sau hơn bốn thế kỷ quan sát, chúng ta vẫn chưa xác nhận được rằng nó có đại dương lỏng dưới băng như Titan và Enceladus. Nhưng tất cả các manh mối đều chỉ ra là có.
Europa có bề mặt nhẵn mặc dù bị nhiều thiên thạch đâm vào, cho thấy bề mặt của nó còn trẻ, mới được thay thế gần đây. Nó cũng có từ trường, cho thấy giống như Trái Đất, Europa có một lớp chất lỏng bên trong (trên Trái Đất, chất lỏng này là đá nóng chảy).
Europa Clipper sẽ làm gì?
Ở bề mặt, Europa bị bắn phá bởi mức độ bức xạ không gian cao, tập trung bởi Sao Mộc. Nhưng sâu hơn bên dưới, lớp băng dày có thể bảo vệ sự sống trong đại dương lỏng bên dưới bề mặt.
Điều này có nghĩa là chúng ta sẽ khó tìm được bằng chứng cụ thể về sự sống nếu không khoan sâu xuống. Nhưng tìm ở đâu? Thông qua các chuyến bay ngang qua mặt trăng băng giá, Europa Clipper sẽ tìm kiếm những khu vực có thể có sự sống sinh sống dưới lớp vỏ băng giá.
Để đạt được điều này, Europa Clipper có chín thiết bị khoa học. Chúng bao gồm một camera góc rộng để nghiên cứu hoạt động địa chất và một hệ thống hình ảnh nhiệt để đo kết cấu bề mặt và phát hiện các vùng ấm hơn trên bề mặt.
Ngoài ra còn có một máy quang phổ để xem thành phần hóa học của khí và bề mặt Europa, và để tìm bất kỳ luồng nước nào từ bề mặt. Nhiệm vụ này cũng có các công cụ để lập bản đồ bề mặt của mặt trăng. Các thiết bị khác sẽ đo độ sâu và mức độ muối của đại dương trên mặt trăng và độ dày của lớp vỏ băng, cũng như cách Europa uốn cong trong lực hấp dẫn mạnh của Sao Mộc…
Europa Clipper sẽ mất hơn năm năm để đến được Sao Mộc. Và sứ mệnh này chỉ được trang bị để tìm kiếm tiềm năng của sự sống, chứ không phải bản thân sự sống. Nếu chúng ta thấy bằng chứng có thể chỉ ra sự sống, chúng ta sẽ cần các sứ mệnh trong tương lai để quay trở lại và khám phá Europa một cách sâu sắc. Đây là cơ hội thú vị để nhân loại tiến gần hơn một bước tới việc tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh.
