Khi đặt tên cho cậu bé Nguyễn Văn Vương nghệ danh Minh Vương, ông thày Bảy Trạch luôn mong cậu bé Vương sẽ sẽ tỏa sáng thành Vua với cái tâm của mình.
Chính từ mong ước của ông thầy, suốt cuộc đời Minh Vương luôn lấy cái tâm để ứng xử trước điều.
Đoạt giải Khôi Nguyên Vọng cổ năm 1964, Minh Vương được biết tới như một Thần đồng cải lương khi năm đó chỉ mới 14 tuổi. Nhờ có giải này, từ một cậu bé đang theo học đờn ca tài tử, Minh Vương đã có nhiều thuận lợi để bước chân vào với sân khấu cải lương. Hơn 50 năm theo nghề, Minh Vương đã để lại dấu ấn qua nhiều nhân vật của những vở diễn như Nguyễn Trãi trong Rạng ngọc Côn Sơn, Võ Minh Luân trong Đời cô Lựu, Minh trong Tô Ánh Nguyệt, Thắng trong Pha lê và cát bụi... cùng hàng trăm bài ca cổ nhạc được khán giả yêu thích. Minh Vương là nam nghệ sỹ cải lương được biết đến nhiều nhất khi ông ca cặp với hầu hết những nữ nghệ sỹ cải lương nổi tiếng. Lối ca của Minh Vương đã tạo thành một phong cách độc đáo để nhiều nghệ sỹ trẻ học theo, nhiều nghệ sỹ trẻ đã đặt nghệ danh theo như kiểu Minh Minh Vương, Linh Vương… Trong số những nghệ sỹ tầm tuổi Minh Vương còn đắt show nhất thì chỉ còn Minh Vương và Lệ Thủy. Cặp diễn này diễn chung với với nhau hơn 40 năm với hơn 200 tác phẩm cải lương, ăn ý tới mức nói tên người nọ thì phải có người kia. Thậm chí tổ chức Kỷ lục Việt Nam còn trao kỷ lục Cặp đôi nghệ diễn cải lương diễn chung lâu năm và ăn ý nhất Việt Nam.
Là một nghệ sỹ đi lên từ gian khó nên Minh Vương ý thức được thành công của mình nhờ vào sự yêu mến của khán giả. Chính vì thế nên suốt đời Minh Vương chưa bao giờ có ý nghĩ sẽ phụ lòng khán giả. Năm 1984, khi đi lưu diễn tại Đức, Minh Vương bị nhóm phản động lôi kéo ở lại nhưng ông đã cương quyết từ chối, thậm chí phải đánh nhau để cứu các nghệ sỹ ra khỏi nhóm quá khích. Rồi có lần đã có đủ thủ tục để đi Úc định cư nhưng nghĩ đến khán giả, ông lại chọn con đường ở lại. Minh Vương đã từng bảo: “Năm 2012, nhờ ơn có một khán giả tặng tôi trái thận mà tôi có thể sống tới ngày hôm nay. Khán giả đối đãi với tôi tốt như thế thì hỏi sao lại có thể ra đi được. Cả đời tôi chỉ biết sống đẻ hát cho khán giả của mình”.
Thành công trong sự nghiệp nhưng Minh Vương lại lận đận trong đời sống gia đình. 4 lần ra phải tòa (trong đó có 2 lần ra tòa vì ly dị)... Minh Vương bảo có lẽ đó là lý do nên khi xét danh hiệu NSND ông bị loại ra. “Tôi luôn sống với cái tâm của mình như lời ông thầy dạy. Nhưng trong cuộc đời đâu phải cái gì cũng suôi sẻ. Nhưng nghệ sỹ cùng thời với tôi ai cũng đạt danh danh hiệu NSND, chỉ riêng tôi là không có. Buồn lắm! Nhưng nghĩ cho cùng mình đi hát vì khán giả, khán giả yêu mình coi như đã phong danh hiệu cho mình rồi. Được thêm một danh hiệu cũng vui nếu không có thì mình cũng vẫn diễn cho mọi người.”- Minh Vương than thở.
Dù không được danh hiệu nhưng Minh Vương vẫn không bỏ cuộc. Ông vẫn tham gia làm chương trình cải lương Sân khấu Vàng, Chương trình Những dấu ấn không phai nhằm duy trì sức sống của cải lương, truyền kinh nghiệm diễn cho các nghệ sỹ trẻ cũng như quyên góp tiền bạc cho những nghệ sỹ neo đơn. Theo Minh Vương, đó là trách nhiệm của những người như ông. Minh Vương bảo: “Nhà nước chưa trao danh hiệu NSND cho tôi nhưng khán giả đã trao cho tôi từ lâu rồi. Hàng ngàn khán giả viết thư cho tôi, có người gọi tôi là Ông Hoàng, có người gọi là Vua cải lương... Thư của người hâm mộ nhận được có khi đầy cả thùng phi. Tôi cảm ơn khán giả đã tôn vinh tôi, nhưng tôi vẫn chỉ muốn mọi người gọi tôi là Minh Vương mà thôi. Có hay không có thêm danh hiệu, tôi sẽ vẫn di diễn, vẫn hết lòng vì sự nghiệp cả lương mà tôi đã theo đuổi hơn nửa thế kỷ”.
Trong đợt xét duyện danh hiệu NSƯT- NSND năm 2018, từ đề xuất của Hội đồng cơ sở (cụ thể là Hội Nghệ sỹ TPHCM), NSƯT là Minh Vương, Thanh Tuấn, Giang Châu đã được Hội đồng cấp TPHCM thống nhất đưa vào danh sách đề nghị xét tặng danh hiệu NSND đợt này. Tuy nhiên, Hội đồng chuyên ngành cấp Nhà nước đã bỏ phiếu và kết quả cả 3 NSƯT Minh Vương, Thanh Tuấn, Giang Châu đều bị loại. Việc này gây phản ứng mạnh mẽ trong dư luận bởi cả 3 nghệ sỹ đều là những tên tuổi lớn trong làng cải lương Việt Nam, họ đã ghi dấu ấn trong nhiều vai diễn, nhiều bài ca cổ và đã từ lâu, tên tuổi của các nghệ sỹ trên đã hiện diện mạnh mẽ trong lòng người hâm mộ.
NSND Kim Cương cho rằng: “Minh Vương là ngôi sao lớn của sân khấu cải lương mà tên tuổi luôn được đồng nghiệp kính trọng, công chúng trong và ngoài nước đều yêu mến. Tại sao những người có trách nhiệm lại không xem xét để trao tặng phần thưởng xứng đáng cho Minh Vương?”.
Bà Nguyễn thị Thanh Thúy- Phó Giám đốc Sở Văn hóa - Thể thao TP HCM cho rằng từ những đề xuất của Hội đồng cơ sở, trường hợp 3 NSƯT: Minh Vương, Thanh Tuấn, Giang Châu đã được thông qua với sự đồng thuận cao trước khi đưa lên hội đồng cấp TP. Chính vì có nhiều sự phân tích, đánh giá về sức lan tỏa từ tài năng trong biểu diễn của 3 NS này nên dù không đủ các điều kiện xét tặng danh hiệu theo Nghị định 89, hội đồng cấp TP đã thống nhất đưa tên 3 NS vào danh sách đề nghị xét tặng danh hiệu NSND đợt này.
