Chiếc Boeing X-37B, hay còn gọi là Tàu vũ trụ thử nghiệm OTV, đã cất cánh vào tháng 12/2012. Theo kế hoạch ban đầu, nhiệm vụ của X-37B chỉ kéo dài trong khoảng thời gian 9 tháng. Song thời gian thực hiện nhiệm vụ của chiếc máy bay không người lái này đã kéo dài gấp đôi.
Nhiều người cho rằng, nhiệm vụ của X-37B có liên quan tới do thám hoặc quốc phòng.
Trong năm 2011, các nhà thiên văn học nghiệp dư đã phát hiện được quỹ đạo của X-37B bay qua Bắc Triều Tiên, Iran, Iraq, Pakistan và Afghanistan, làm gia tăng mối nghi ngờ rằng chiếc máy bay này được sử dụng vào mục đích do thám.
Tuy nhiên, nhiệm vụ của X-37B được coi là bí mật quân sự và được bảo vệ nghiêm ngặt.
 |
Chiếc OTV X-37B hoạt động bằng năng lượng mặt trời, được thiết kế để có thể hạ cánh tự động.
Hiện hai nhà chứa máy bay tại căn cứ Vandenberg đã được giải tỏa nhằm chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc hạ cánh. Đại tá Keith Bait, chỉ huy đội 30th Space Wing cho biết: “Đội Vandenberg sẵn sàng thực hiện hạ cánh an toàn cho Tàu quỹ đạo thử nghiệm X-37B, lần thứ ba trong khuôn khổ nhiệm vụ đặc biệt này.”
Chiếc máy bay đã bay trong không gian tổng cộng 672 ngày, nhiều hơn so với hai chuyến bay trước đó, kéo dài 225 và 469 ngày.
 |
Nhiệm vụ đầu tiên của chương trình tuyệt mật này bắt đầu vào tháng 4 năm 2010 và hạ cánh vào tháng 12 cùng năm. Chiếc máy bay thứ 2 cất cánh vào tháng 3 năm 2011 và quay trở lại mặt đất vào tháng 6 năm 2012.
Theo Boeing, nhà sản xuất X-37B, chiếc máy bay không gian này hoạt động trong vùng quỹ đạo thấp của trái đất, với độ cao khoảng từ 178 đến hơn 800 km.
Cả hai nhiệm vụ bí mật đều kết thúc tại Vandenberg, nhưng điều này có thể thay đổi do Boeing đang tiến hành cải tạo một nhà chứa máy bay của NASA tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy, nơi có thể sẽ trở thành ngôi nhà mới của X-37B. Những chiếc OTV đều cất cánh từ Trạm không quân Cape Canaveral, Florida, Mỹ.
 |
 |
Dù có ngoại hình giống như các tàu con thoi cũ của NASA, song X-37B có những chi tiết đặc trưng. Trong đó nổi bật nhất là nó có thể hạ cánh trên đường băng như một máy bay thông thường.
Chiếc X-37B quá nhỏ để chở người, nhưng sở hữu một khoang có kích thước bằng khoảng một chiếc xe bán tải, đủ lớn để mang theo một vệ tinh nhỏ hoặc vũ khí.
