Trong gần 2 năm qua, con tàu du hành không người lái có bề ngoài tương tự phi thuyền con thoi Discovery lặng lẽ thực hiện cuộc hành trình trong không gian và các chuyên gia cũng như giới truyền thông vẫn “lờ mờ” về điều gì đó đang thật sự diễn ra. Thông tin chắc chắn về con tàu chính là tên gọi của nó: Thiết bị thử nghiệm trên quỹ đạo X-37B do Boeing chế tạo.
Theo chuyên trang Space.com, quân đội Mỹ chỉ công khai thừa nhận vai trò của X-37B là triển khai các cuộc thí nghiệm về công nghệ mới trong môi trường phi trọng lực. Điều này làm nảy sinh vô số đồn đoán xung quanh máy bay không gian của Mỹ, từ oanh tạc cơ không gian, vũ khí diệt vệ tinh đến thiết bị do thám.
Sứ mệnh quân sự
Tờ The New York Post hôm qua dẫn các giả thuyết mới nhất từ giới chuyên gia và những người chuyên quan sát vệ tinh cho rằng X-37B đang được sử dụng để chở các vệ tinh quân sự và cảm biến bí mật của Mỹ vào không gian.
Trước đây, vai trò này do phi thuyền Atlantis của NASA đảm nhận trong giai đoạn 1980 - 1990. Tuy nhiên, quan hệ giữa Bộ Quốc phòng Mỹ và NASA bị cho là không mấy êm đẹp khi Lầu Năm Góc bực bội vì các chuyến bay liên tục bị trì hoãn. Giờ đây, với X-37B, Lầu Năm Góc không còn phải phụ thuộc vào NASA trong các sứ mệnh bí mật trên quỹ đạo.
Câu hỏi tiếp theo là X-37B cài cắm các thiết bị nói trên lên quỹ đạo để phục vụ mục đích gì? BBC dẫn lời chuyên gia David Baker suy đoán Lầu Năm Góc đang nỗ lực xây dựng một hệ thống do thám khổng lồ.
Theo ông, một nhóm chuyên gia độc lập đã quan sát kỹ chuyển động của X-37B và nhận thấy quỹ đạo của nó luôn “lảng vảng” gần trạm không gian Thiên Cung-1 được Trung Quốc thiết lập từ tháng 11.2011. Ngoài ra, con tàu bí ẩn này có thể được dùng để theo dõi Iran, CHDCND Triều Tiên và các mục tiêu chiến lược khác của Mỹ.
Trong khi đó, theo tờ Daily Mail, nhiều chuyên gia tin chắc X-37B là một máy bay ném bom. Họ chỉ ra rằng Mỹ chưa bao giờ từ bỏ ý định phát triển một loại oanh tạc cơ được cho tiềm phục trên quỹ đạo, sẵn sàng cho những cú đòn “trời giáng”.
Bằng chứng là vào thập niên 1950, Lầu Năm Góc từng triển khai dự án máy bay ném bom không gian X-20 Dynasoar nhưng rồi kế hoạch này bị hủy vì các thách thức về kỹ thuật và ngân sách.
Tờ Pravda dẫn lời nhà phân tích Konstantin Sivkov tại Học viện Các vấn đề địa chính trị (Nga) chỉ rõ máy bay ném bom B-2 từ căn cứ Vandenberg ở California phải mất 17 giờ đồng hồ mới tới mục tiêu ở Kosovo nhưng một vũ khí không gian như X-37B có thể tiến hành cuộc tấn công tương tự chỉ trong một giờ.
Còn theo tờ The Washington Times, nếu xảy ra đụng độ, X-37B sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc phá hủy các thiết bị cảm biến không gian có nhiệm vụ cung cấp dữ liệu mục tiêu cho tên lửa chống tàu và tên lửa liên lục địa của Trung Quốc.
Chưa hết, cũng có chuyên gia khẳng định X-37B là một phần trong Chương trình tấn công toàn cầu tức thời cùng với các vũ khí đã được thử nghiệm công khai lâu nay như thiết bị bay vũ khí siêu thanh tiên tiến (AHW) và tàu HTV-2 có tốc độ gấp 5 lần vận tốc âm thanh.
Giấc mơ máy bay không gian
Giống như tàu con thoi, X-37B được phóng lên quỹ đạo bằng tên lửa đẩy nhưng đáp như máy bay thường trên đường băng truyền thống. Máy bay không gian này dài 8,8 m và sải cánh 4,6 m với khoang chứa tương tự kích cỡ thùng xe bán tải.
Trọng lượng trên bệ phóng của X-37B là 4.990 kg. Ưu điểm nổi bật giúp X-37B duy trì khả năng hoạt động dài hạn trên quỹ đạo là nhờ vào hệ thống bảng năng lượng mặt trời, theo Space.com.
Tuy vẫn cần tên lửa đưa vào quỹ đạo đã định sẵn, nhưng những chuyến bay thành công của X-37B đang giúp Mỹ tiến gần đến giấc mơ lớn là sở hữu một máy bay không gian có thể sử dụng nhiều lần, cất cánh và đáp như một máy bay thực sự.
Đây là mục tiêu luôn được NASA và Lầu Năm Góc theo đuổi lâu nay nhưng hầu hết các nỗ lực đều thất bại vì giới chuyên gia chưa tìm được cách đưa tàu lên không gian bằng con đường khác ngoài tên lửa đẩy.
Hồi thập niên 1980, Lầu Năm Góc từng đổ tiền vào dự án Máy bay Không gian quốc gia, được Tổng thống Ronald Reagan đặc biệt khen ngợi. Sau 10 năm, kèm theo hóa đơn hơn 1 tỉ USD, cuối cùng dự án này cũng bị xếp xó.
Giờ đây, bên cạnh X-37B, Cơ quan Nghiên cứu quốc phòng hiện đại đang triển khai một kế hoạch mới gọi là Máy bay Không gian thử nghiệm (XS-1), được thiết kế để bay “10 lần trong 10 ngày”, với tốc độ trên Mach 10 (gấp 10 lần tốc độ âm thanh).
Được công bố năm 1999, X-37B ban đầu là một dự án của NASA nhưng Lầu Năm Góc nhảy vào tiếp quản vào năm 2004. Khi đó, giới chức luôn khẳng định đây là một bản mẫu dùng để thử nghiệm.
Tuy nhiên, đến năm 2009, không quân Mỹ đột ngột tuyên bố X-37B là kế hoạch tuyệt mật và con tàu trở thành mục tiêu theo dõi sát sao của các chuyên gia quân sự và dân mê kỹ thuật hàng không. Kể từ lần phóng mới nhất vào ngày 11.12.2012, X-37B đã trải qua 659 ngày trên quỹ đạo.
Thật ra, Mỹ không giấu diếm lịch phóng X-37B và các nhà phân tích luôn có thể theo sát cuộc hành trình và độ cao hoạt động của nó. Điều họ chưa biết là con tàu chở theo cái gì cũng như mục đích sử dụng.
