Mọi tổng thống Mỹ kể từ Harry Truman, nhà lãnh đạo duy nhất của một quốc gia có vũ khí hạt nhân từng ra lệnh sử dụng vũ lực hạt nhân chống lại kẻ thù, đều có quyền tuyệt đối đối với việc sử dụng vũ khí hạt nhân, và "cặp hạt nhân" là một phần quan trọng của quyền lực tổng thống Mỹ trong nhiều thập kỷ.
Chiếc cặp được chính thức gọi là túi khẩn cấp của tổng thống, nhưng nó thường được gọi là "quả bóng hạt nhân" hoặc đơn giản là "quả bóng". Nó sẽ bắt đầu theo sau ngay khi một tổng thống Mỹ tuyên thệ nhậm chức.
"Quả bóng" tồn tại vì hai lý do, Stephen Schwartz, một thành viên cấp cao của Bản tin của các nhà khoa học nguyên tử và là một chuyên gia về cặp hạt nhân, nói với Insider gần đây.
Một, chiếc cặp "là đại diện vật lý của quyền lực tổng thống" để ra lệnh sử dụng vũ khí hạt nhân, Schwartz nói. Thứ hai, nó tồn tại bởi vì "chúng tôi sợ rằng một cuộc tấn công hạt nhân bất ngờ có thể xảy ra và chúng tôi không thể trả đũa”.
Schwartz giải thích rằng tư duy chiến lược đằng sau "quả bóng hạt nhân" là "nếu bạn có khả năng để tổng thống hành động nhanh chóng, bạn có thể ngăn chặn việc bị bất ngờ và từ đó ngăn chặn để một cuộc tấn công bất ngờ không bao giờ xảy ra”.
Ra đời từ thời Chiến tranh Lạnh, lo ngại rằng Liên Xô có thể tung ra một cuộc tấn công bất ngờ làm tê liệt các năng lực hạt nhân quan trọng của Mỹ khi tổng thống không thể tung ra một cuộc tấn công trả đũa ngay lập tức, "quả bóng hạt nhân" đã có từ thời chính quyền tổng thống Eisenhower.
"Quả bóng” là phát minh của Đại úy Edward "Ned" Beach, Jr., một sĩ quan tàu ngầm từng là phụ tá hải quân cho Dwight Eisenhower trong nhiệm kỳ tổng thống của ông, theo một bài báo năm 1991 của Newsweek.
Hành trang này đã được trao từ tổng thống này sang tổng thống khác, và mọi tổng thống sắp kế nhiệm kể từ khi ông Eisenhower chuyển giao quyền lực một cách hòa bình cho John F. Kennedy đều đã được thông báo tóm tắt về trách nhiệm hạt nhân của họ và "quả bóng hạt nhân" trước hoặc khi nhậm chức.
Một ngày trước khi ông Kennedy nhậm chức, tướng Andrew Goodpaster, một liên lạc viên quốc phòng của tổng thống, và ông Eisenhower đã gặp tổng thống đắc cử, "cho ông Kennedy xem 'chiếc cặp' và cuốn sách tài liệu khẩn cấp trong đó", một bản ghi nhớ từ ngày 25 tháng 1 năm 1961 viết.
Bản ghi nhớ nói rằng vị tướng "cũng nói với tổng thống mới về tài liệu bổ sung ... có trong chiếc túi, cho phép sử dụng vũ khí nguyên tử trong trường hợp khẩn cấp."
Bức ảnh đầu tiên được biết đến về chiếc cặp được chụp vào ngày 10 tháng 5 năm 1963, khi ông Kennedy đến cảng Hyannis, Massachusetts để gặp Thủ tướng Canada.
Ngày hôm đó, Thiếu tướng Lục quân Chester Clifton được giao nhiệm vụ mang chiếc cặp, chỉ vài tháng trước khi cuộc đời của tổng thống Kennedy đột ngột kết thúc vào tháng 11 năm 1963 do bị ám sát.
Không rõ chính xác biệt danh "quả bóng" xuất phát từ đâu, nhưng một trong những lần xuất hiện đầu tiên trước công chúng của thuật ngữ này là trong một bài báo tháng 11 năm 1965 của phóng viên Bob Horton của Associated Press về cái chết của Kennedy hai năm trước đó và việc chuyển giao quyền chỉ huy hạt nhân của tổng thống.
Horton viết rằng khi Kennedy hấp hối tại bệnh viện ở Dallas, Texas sau khi bị bắn, Ira Gearhart, một sĩ quan quân đội Mỹ, "ngồi bên ngoài hành lang một cách kín đáo bảo vệ một chiếc cặp da màu nâu mà ai đó đã đặt biệt danh là “quả bóng."
Khi Kennedy qua đời, người đàn ông "xách chiếc cặp và sải bước qua bàn cấp cứu vào một dãy phòng phẫu thuật, nơi có Phó Tổng thống Lyndon B.Johnson”, Horton viết.
