Một số đơn vị không quân chiến đấu được triển khai dưới sự chỉ huy của Lực lượng Không quân Giải phóng Quân Nhân dân Trung Quốc (PLA) đã bắt đầu chuyển đổi trực tiếp từ máy bay chiến đấu Shenyang J-7 (phiên bản Trung Quốc của dòng tiêm kích MiG-21 ra đời từ hơn nửa thế kỷ trước) sang sử dụng tiêm kích J-16 tiên tiến, là phiên bản Su-27 hiện đại hóa sâu của Trung Quốc.
Bộ Tư lệnh chiến khu phía Tây chịu trách nhiệm về an ninh ở các khu vực biên giới với Ấn Độ, nơi căng thẳng bùng phát vào tháng 6 năm 2020, mặc dù chiến khu này trước đây không được ưu tiên nhận các loại chiến đấu cơ mới nhất. J-16 hiện là máy bay chiến đấu cao cấp duy nhất của Trung Quốc được triển khai dưới quyền chỉ huy của chiến khu Phương Tây.
Trong khi đó, các tiêm kích J-10C và Su-35 thế hệ 4 ++ của Không quân PLA và các máy bay phản lực J-20 thế hệ thứ năm được triển khai dưới sự chỉ huy của chiến khu phía Đông và Nam, đối mặt với Nhật Bản, Đài Loan và các lực lượng phương Tây đồng minh bao gồm cả quân đội Mỹ.
Với việc miền Tây Trung Quốc có ít căn cứ không quân hơn và thường yêu cầu máy bay hoạt động ở độ cao lớn, độ bền và trần bay rất lớn của J-16 khiến nó trở thành một khí tài lý tưởng, theo Military Watch. Máy bay chiến đấu này là dòng đầu tiên trong biên chế của không quân Trung Quốc triển khai radar AESA (radar quét mảng pha điện tử chủ động), không chỉ mạnh hơn mà còn khó bị gây nhiễu hơn nhiều so với các thiết kế cũ và máy bay cũng có thể triển khai tên lửa không đối không PL-15 mới nhất mà bản thân chúng được hưởng lợi từ việc dẫn đường của radar AESA.
Việc chuyển đổi từ J-7 sang J-16 thể hiện một sự thay đổi rất mạnh mẽ đối với các đơn vị máy bay chiến đấu của PLA. J-7 được đưa vào trang bị từ khoảng năm 1965 và thiết kế J-16 ra đời năm 2013 có nghĩa là chúng đã cách nhau gần nửa thế kỷ về mặt công nghệ. Tuy nhiên, thiết kế của J-7 thậm chí còn cũ hơn và gần giống với bản thiết kế MiG-21 của Liên Xô được đưa vào phục vụ từ năm 1959.
Về hiệu suất bay, các yêu cầu về điện tử hàng không và bảo dưỡng, hai dòng máy bay lại càng khác biệt , với J-7 là một thiết kế yêu cầu chế độ bảo dưỡng thấp, bản thân máy bay rất nhẹ, chỉ nặng 8.350kg với tải trọng chiến đấu tiêu chuẩn. Ngược lại, J-16 là một trong những máy bay chiến đấu nặng nhất thế giới với trọng lượng 26.000kg, mặc dù nó yêu cầu chế độ bảo dưỡng thấp hơn so với các thiết kế hạng nặng khác như Su-27 hoặc J-20.
Bất chấp tuổi đời, những chiếc J-7 trong biên chế của Trung Quốc là những máy bay chiến đấu đáng gờm và vẫn được sản xuất cho đến năm 2013. Biến thể mới nhất của máy bay chiến đấu này, J-7G, lần đầu tiên gia nhập Không quân PLA vào năm 2003 và dự kiến sẽ phục vụ trên một thập kỷ nữa. Nó có thể được coi là máy bay thế hệ thứ tư, với khung máy bay được hưởng lợi từ những tiến bộ trong công nghệ cảm biến và vật liệu composite, đồng thời có cánh được thiết kế lại, kết hợp với các loại vũ khí và hệ thống tác chiến điện tử mới khiến nó có khả năng cao hơn nhiều so với bất kỳ biến thể MiG-21 nào của Liên Xô.
Không quá lời khi nói rằng một chiếc J-16 đơn lẻ có thể bao phủ nhiều hơn khu vực của một phi đội J-7 đầy đủ do tầm hoạt động vượt trội và phạm vi bao phủ của cảm biến và tên lửa lớn hơn nhiều, đồng nghĩa với việc chuyển đổi giữa các máy bay sẽ cách mạng hóa khả năng chiến đấu của các phi đội PLA. Mặc dù vậy, chi phí hoạt động cao hơn nhiều của J-16 sẽ gây ra áp lực lớn hơn về vật chất và hậu cần cho các đơn vị không quân của Bộ Tư lệnh Chiến khu phía Tây.
