 |
Các nhà khoa học hiện có thể phát hiện các tiểu hành tinh trong vành đai chính có đường kính nhỏ tới 10 mét nhờ phương pháp tiếp cận mới.(Ảnh: Ella Maru và Julien de Wit) |
Các tiểu hành tinh mới phát hiện có kích thước bằng một chiếc xe buýt hoặc sân vận động — nhỏ bé so với thiên thạch khổng lồ đã xóa sổ hầu hết các loài khủng long, nhưng chúng vẫn có sức công phá đáng kể. Chỉ một thập kỷ trước, một tiểu hành tinh chỉ có kích thước vài chục mét đã bất ngờ khi phát nổ trên bầu trời Chelyabinsk, Nga và giải phóng năng lượng lớn hơn 30 lần so với quả bom nguyên tử phát nổ trên bầu trời Hiroshima trong Thế chiến II.
Những tiểu hành tinh được gọi là "decameter" này va chạm với Trái Đất thường xuyên hơn 10.000 lần so với các tiểu hành tinh lớn hơn, nhưng kích thước nhỏ của chúng khiến các cuộc khảo sát khó có thể phát hiện ra chúng trước.
Trong những năm gần đây, một nhóm các nhà thiên văn học bao gồm Julien de Wit, phó giáo sư khoa học hành tinh tại MIT, đã thử nghiệm một phương pháp tính toán chuyên sâu để xác định các tiểu hành tinh bay ngang qua trong hình ảnh chụp bằng kính viễn vọng về các ngôi sao xa xôi.
Bằng cách áp dụng phương pháp mới cho hàng ngàn hình ảnh JWST của ngôi sao chủ trong hệ thống TRAPPIST-1 cách xa khoảng 40 năm ánh sáng, các nhà nghiên cứu đã tìm thấy tám tiểu hành tinh decameter đã biết trước đó và 138 tiểu hành tinh decameter mới trong vành đai tiểu hành tinh chính. Trong số đó, sáu tiểu hành tinh dường như đã bị các hành tinh gần đó đẩy vào quỹ đạo hấp dẫn sẽ đưa chúng đến gần Trái đất.
Các tiểu hành tinh mới phát hiện, là tàn tích của các vụ va chạm giữa các thiên thạch lớn hơn, có kích thước một kilomet, là những tiểu hành tinh nhỏ nhất chưa từng được phát hiện trong vành đai tiểu hành tinh chính.
Các nhà nghiên cứu cho biết JWST đã chứng minh được rằng, nhờ vào mắt hồng ngoại sắc nét của kính viễn vọng có thể phát hiện ra các bức xạ nhiệt của tiểu hành tinh. Các bức xạ hồng ngoại này sáng hơn nhiều so với ánh sáng mặt trời yếu phản chiếu từ bề mặt tiểu hành tinh.
Theo nghiên cứu mới, các quan sát sắp tới của JWST sẽ tập trung vào 15 đến 20 ngôi sao xa xôi trong ít nhất 500 giờ, điều này có thể dẫn đến việc phát hiện ra hàng nghìn tiểu hành tinh có kích thước mười mét trong hệ mặt trời của chúng ta.
