Nói về đặt cược, có lẽ nhà tài phiệt Vichai Srivaddhanaprabha xứng đáng là người mạo hiểm nhất. Ông chủ người Thái Lan này dám giao cả CLB Leicester, một món đầu tư tốn nhiều công sức cho một người phụ nữ chưa hề biết gì về bóng đá như Susan Whelan.
Nói thêm về Whelan, người phụ nữ trung niên này khởi nghiệp từ công ty trang sức của gia đình. Vào năm 1990, bà làm việc tại Aer Rianta International (ARI), một công ty chuyên về quản lý sân bay. Công việc này khiến Whelan phải đi công tác nhiều với những thị trường chính tại Nga và Thái Lan.
Trong một dự án tại Bangkok, ARI bất ngờ thất bại và tập đoàn King Power tiếp quản. Ngạc nhiên hơn là Vichai lại vô cùng mến phục tài năng của Whelan và đề nghị bà gia nhập tập đoàn của mình. Sau khi mua lại Leicester vào năm 2009, ông chủ người Thái này để Whelan làm GĐĐH 1 năm sau đó.
Đó là một quyết định khó khăn. Người phụ nữ sinh ra tại Ireland này hiểu rõ tính địa phương duy trì ở mỗi CLB Anh. Họ vốn đã không thích những ông chủ ngoại quốc và giờ phải chịu sự điều hành của một người phụ nữ, đặc biệt là không biết gì về bóng đá. Whelan trở thành nữ GĐĐH đầu tiên của 1 đội bóng tại Ngoại hạng Anh. Chuyện sau đó thì ai cũng biết, bà còn là nữ GĐĐH đầu tiên đoạt chức vô địch.
Dù không biết gì về bóng đá nhưng tài kinh doanh của Whelan là không phải bàn cãi. Không chỉ đẩy mạnh thương hiệu Leicester ra toàn cầu, bà còn giúp CLB trả hết món nợ ngân hàng lên tới 130 triệu bảng. Từ một người đứng sau rèm nhung, Whelan góp mặt trong mọi sự kiện lớn và trở thành phát ngôn chính của CLB.
Mùa Hè 2015, bà đã ra một quyết định gây sốc: sa thải Nigel Pearson. Pearson là người giúp Leicester trụ hạng thần kỳ trong mùa 2014/15 và có vị trí đặc biệt trong lòng các CĐV. Nhưng sau scandal của cậu con trai James Pearson và 2 đồng đội khác tại Thái Lan, Nigel mâu thuẫn kịch liệt với BLĐ. Vì mục đích lâu dài của CLB, Whelan quyết định phế truất Nigel và đưa Ranieri lên.
Với những định kiến trước đây, rõ ràng rất ít CĐV Leicester thông cảm cho quyết định này của Whelan và người mới Ranieri. Nhưng bất chấp dư luận, người phụ nữ sinh ra tại Dublin này vô cùng tự tin:
“Chúng tôi vô cùng cảm kích những gì mà Pearson mang lại cho CLB. Nhưng trong hoàn cảnh này, mối quan hệ giữa đôi bên không thể duy trì và chúng tôi buộc phải ra quyết định vì lợi ích chung của Leicester.
Với Ranieri, chúng tôi tự tin đã chiêu mộ được một nhà quản lý hiểu biết, đam mê và đóng góp vào sự phát triển của CLB. Ông ấy hội tụ mọi phẩm chất mà BLĐ yêu cầu cũng như đủ khả năng biến giấc mơ của các CĐV thành sự thật”.
Những lời nói này gây nghi ngờ cách đây hơn 1 năm, nhưng giờ đó đã là châm ngôn đáng được ghi vào bảo tàng của Leicester. Không có Whelan và sự cương trực của bà, Leicester có lẽ vẫn mãi đóng mác một đội bóng nợ nần và gục sâu trong cuộc chiến chống xuống hạng.
