Hai vợ chồng Melhuish chuyển từ Anh đến đây từ 18 tháng trước đó, và họ đã rất ngạc nhiên khi biết việc tìm nhà ở đây khó khăn đến thế nào. Những website bất động sản đã tồn tại hàng thập kỷ như Realtor.com rất nổi tiếng tại Mỹ, nhưng lại vắng bóng ở Đông Nam Á. Còn phần lớn các quảng cáo bất động sản xuất hiện trên báo chí chỉ có những thông tin cơ bản như giá cả và tên tòa nhà.
Vì thế, anh đã lập PropertyGuru Group năm 2007, giúp mọi người tìm kiếm thông tin trên mạng hiệu quả hơn. Đây hiện là website bất động sản online lớn nhất khu vực với 14 triệu người dùng mỗi tháng.
Melhuish năm nay 47 tuổi. Anh đã huy động được 175 triệu đôla Singapore (123 triệu USD) từ các nhà đầu tư như TPG Capital và Emtek Group để mở rộng hoạt động. Đây là con số lớn thứ nhì mà một hãng công nghệ Đông Nam Á có thể huy động năm ngoái.
Tuy nhiên, PropertyGuru cũng phải đối mặt với nhiều thách thức. Đối thủ của họ là những gã khổng lồ, như News Corp. của Rupert Murdoch hay newcomer 99.co - công ty được đồng sáng lập Facebook - Eduardo Saverin và quỹ đầu tư Sequoia Capital chống lưng. "Mỗi năm, chúng tôi có thêm 1-2 đối thủ mới, lúc nào cũng bám đuổi sát gót mình", Melhuish cho biết.
Website của PropertyGuru cho phép người mua tìm thông tin bất động sản theo địa điểm, loại hình và giá cả. Họ được xem nội thất của các căn hộ này và sơ đồ sàn. Cách này khá tiết kiệm được thời gian nếu so với phương thức truyền thống là qua báo chí hay văn phòng môi giới bất động sản. Người mua cũng tiết kiệm được tiền nữa, do có thể so sánh nhiều địa chỉ.
PropertyGuru kiếm tiền bằng cách thu phí các hãng môi giới bất động sản để sử dụng nền tảng của họ, bán quảng cáo online và quảng cáo trên các tờ rơi của PropertyGuru. Tại Singapore, công ty này hiện chiếm tới 90% thị trường, lớn hơn cả 4 đối thủ sau cộng lại.
"PropertyGuru đã trở thành địa chỉ quen thuộc với bất kỳ ai muốn tìm nhà để mua hoặc thuê. Họ đang cố gắng tạo ra một thương hiệu như là khi bạn muốn uống nước, bạn sẽ mua Coke vậy", Ong Teck Hui - Giám đốc Nghiên cứu tại Jones Lang LaSalle Singapore cho biết.
Melhuish đã mở rộng các phiên bản của website sang Indonesia, Malaysia và cả Thái Lan. Tháng trước, PropertyGuru còn chấp thuận mua Ensign Media, mở rộng kinh doanh sang mảng tạp chí và website bất động sản cao cấp.
"Chúng tôi muốn tham gia sâu hơn và có quyền lực hơn trong thị trường. Đây là việc rất quan trọng", Melhuish nói.
Để bắt kịp xu hướng khách hàng chuyển dần sang điện thoại di động và máy tính bảng, PropertyGuru đã khởi động 15 ứng dụng tại Đông Nam Á cho người tiêu dùng và các hãng môi giới. Họ cho phép người dùng tìm bất động sản "gần đây" hoặc các hãng môi giới có thể đăng thông tin mua bán.
Không như nhiều doanh nhân khác, khởi nghiệp để theo đuổi một ước mơ, Melhuish chỉ đam mê bất động sản sau khi đã dấn thân vào nghề này. "Rất nhiều người nghĩ rằng anh phải có đam mê để khởi nghiệp. Nhưng tôi thì không. Lời khuyên của tôi cho những người muốn kinh doanh là chọn thị trường lớn và chọn ngành công nghiệp mà sau này bạn sẽ đam mê", anh nói.
