Theo quy định của luật pháp Hàn Quốc, mọi công dân nam từ 18 đến 28 tuổi đều phải tham gia nghĩa vụ quân sự trong vòng 21 tháng, bất kể địa vị trong xã hội ra sao. Rất nhiều ngôi sao đã phải tạm dừng sự nghiệp để nhập ngũ.
Tất nhiên vẫn có những trường hợp đặc biệt được miễn giảm quân sự. Tính riêng trong thể thao, các vận động viên Hàn Quốc sẽ không phải nhập ngũ nếu giành huy chương vàng ASIAD hoặc giành huy chương ở Olympic. Với các cầu thủ bóng đá, họ còn có thêm cơ hội miễn giảm nữa nếu vượt qua được vòng bảng World Cup.
Son Heung-Min, do có visa lao động làm việc ở nước ngoài nên được hoãn nghĩa vụ đến tối đa 27 tuổi. Tuy vậy, tiền đạo đang khoác áo Tottenham đã 26 tuổi và chỉ còn duy nhất ASIAD 18 để giành “kim bài miễn quân dịch”.
Năm 2012, Son có tên trong danh sách sơ bộ của Olympic Hàn Quốc tham dự Olympic London 2012 nhưng quyết định từ chối tham dự để ở lại Hamburg phát triển sự nghiệp. Kết quả, Hàn Quốc giành huy chương đồng. Trong lứa cầu thủ này, Ki Sung Yueng là cái tên nổi tiếng nhất.
Ở ASIAD 2014 tổ chức tại quê nhà, Son Heung Min không được tham dự vì CLB chủ quản Leverkusen không chấp nhận “nhả người” khi mùa giải mới ở Đức đã bắt đầu. Ở kỳ đại hội đó, Olympic Hàn Quốc xuất sắc giành huy chương vàng.
Tại World Cup 2014 và 2018, Hàn Quốc đều bị loại ngay từ vòng bảng. Đáng chú ý ở vòng chung kết tại Nga vừa qua, Son Heung Min đã ghi bàn giúp Hàn Quốc đánh bại Đức 2-0 nhưng đội bóng của anh vẫn phải dừng bước sớm.
Theo các chuyên gia Hàn Quốc, “kim bài miễn quân dịch” chính là lý do thúc đẩy Son Heung Min tham dự ASIAD năm nay thay vì ở lại Tottenham bắt đầu mùa giải mới. Chính vì thế, nếu Olympic Hàn Quốc không thể vượt qua Olympic Việt Nam ở vòng bán kết, ngôi sao này sẽ phải sắp xếp công việc để trở về nước thực hiện nghĩa vụ quân sự.
