Cuốn sách đã thu được thành công vĩ đại, nó được xuất bản bởi 5 nhà xuất bản, bán hết 100.000 bản trong 2 tuần phát hành đầu tiên. Victor Hugo đã được nhận 240.000 franc bạc, tương đương với nửa triệu EURO hiện nay…
Điều đặc biệt là tiểu thuyết Những người khốn khổ được viết ra sau một vụ ngoại tình của Vitor Hugo bị cảnh sát bắt được.
Năm 1845, Hugo, bước vào tuổi 43, đã trở thành người nổi tiếng của nước Pháp. Victor Hugo và người tình của nhà văn bị cảnh sát bắt vì luật pháp của nước Pháp lúc đó cấm ngoại tình.
Victor Hugo bị tước danh hiệu quý tộc. Để tránh sự tò mò của công chúng, ông đã trốn trong nhà một người bạn ở Paris tại Quảng trường Place Royale ngày nay gọi là Place des Vosges, tại đây ông bắt tay vào viết bộ tiểu thuyết Những người khốn khổ.
Lúc đầu tác giả không hề có một đề cương chi tiết nào, không có bất cứ một sơ đồ nội dung, không một chủ đề xác định…
Ngay cả tên các nhân vật cũng đã nhiều lần thay đổi ví như nhân vật Jean Valjean, lúc đầu ông đặt tên là Jean Tréjean.
Không ai có thể ngờ được rằng một cuốn tiểu thuyết dày 1.500 trang, hàng trăm nhân vật với một cấu trúc phức tạp nhưng lại khởi đầu bừng nhưng bước chuẩn bị sơ sài làm vậy.
Lúc đầu ông có ý định viết kể lại cuộc cách mạng năm 1832, với các hoạt động được kết thúc bằng cuộc nổi dậy 1848 dẫn tới việc Napoleon Đệ Tam bị cầm tù nhưng rồi ngòi bút của ông đã dần đã đẩy ông đi xa vào các vấn đề xã hội, kinh tế, chính trị, lịch sử của nước Pháp.
