Tháng 3/2006, Argentina gặp Croatia trong trận giao hữu trên sân vận động St Jakob của Thụy Sĩ. Messi, khi đó mới 18 tuổi, ra sân ngay từ đầu cùng những người đàn anh nổi tiếng như Riquelme hay Hernan Crespo.
Tiền đạo sinh năm 1987 thi đấu xuất sắc với một bàn thắng và một pha kiến tạo cho Carlos Tevez ghi bàn. Đây cũng là bàn thắng đầu tiên của Messi cho đội tuyển quốc gia. Cựu cầu thủ Barcelona tận dụng sai lầm của đối phương để dốc bóng thẳng về phía khung thành trước khi tung cú cứa lòng bằng chân trái tung lưới Croatia. Pha lập công cho thấy những phẩm chất tốt nhất của Messi trong những ngày đầu sự nghiệp.
Tuy nhiên, Argentina vẫn nhận thất bại chung cuộc với tỷ số 2-3 trước đại diện châu Âu. Đáng chú ý, đây cũng là trận đấu ra mắt đội tuyển quốc gia của tiền vệ Luka Modric ở tuổi 20. Nếu Messi được thi đấu cả trận thì Modric đã phải rời sân trong hiệp 2 và không để lại nhiều dấu ấn.
 |
Messi và Modric 2006. |
16 năm sau, Messi và Modric đã là những ngôi sao hàng đầu thế giới, đều giành được Quả bóng vàng. Trong màu áo đội tuyển quốc gia, cả hai đã gặp nhau ở vòng bảng World Cup 2018 với phần thắng nghiêng về Modric và các đồng đội. Nhưng cuộc đối đầu sắp tới đặc biệt hơn rất nhiều, đó là trận bán kết World Cup 2022.
Messi khao khát mang chức vô địch đầu tiên cho Argentina kể từ năm 1986. Trong khi đó, Modric cũng muốn mang về vinh quang cho đất nước sau lần lỡ hẹn 4 năm trước. Người hâm mộ kỳ vọng vào một màn trình diễn xuất sắc của hai cầu thủ mang áo số 10, trong kỳ World Cup có thể là cuối cùng sự nghiệp.
