 |
Minh họa về kính thiên văn săn tiểu hành tinh NEOWISE của NASA, vừa ngừng hoạt động vĩnh viễn. (Ảnh: ASA/JPL-Caltech) |
Được phóng vào năm 2009 với tên gọi tắt là WISE (viết tắt của cụm từ Wide-field Infrared Survey Explorer). Giống như phiên bản nguyên mẫu của Kính viễn vọng không gian James Webb, WISE đã đi vào quỹ đạo với sứ mệnh lập bản đồ toàn bộ bầu trời bằng ánh sáng hồng ngoại, tìm kiếm dấu vết của các bức xạ mờ nhạt và cổ xưa từ vũ trụ sơ khai.
Nhiệm vụ ban đầu kéo dài bảy tháng nhưng sau đó, NASA đã kéo dài nhiệm vụ dưới tên NEOWISE đến năm 2011, để kính viễn vọng này có thể khảo sát vành đai tiểu hành tinh chính giữa Sao Hỏa và Sao Mộc. Và rồi, kính viễn vọng được đưa vào chế độ ngủ đông sau khi hết chất làm mát, giúp nhiệt của tàu vũ trụ không bị rò rỉ vào các cảm biến hồng ngoại của NEOWISE và làm giảm độ nhạy của chúng.
Tuy nhiên, phân tích sau đó về dữ liệu của kính thiên văn cho thấy nó vẫn có khả năng phát hiện các vật thể gần hệ mặt trời. Do đó, NEOWISE đã được đưa ra khỏi chế độ ngủ đông vào năm 2013 để tiếp tục khảo sát các vật thể gần Trái đất trong một thập kỷ nữa.
Nhiệm vụ của NEOWISE, đã chính thức kết thúc vào ngày 31/7 vừa qua, khi kỷ nguyên hoạt động đỉnh cao của mặt trời, được gọi là cực đại mặt trời, đe dọa kéo vệ tinh vào bầu khí quyển của Trái đất để tái nhập lần cuối, bốc cháy.
Tàu vũ trụ chứa kính thiên văn không có nhiên liệu để đẩy lên quỹ đạo cao hơn, đã liên tục rơi xuống Trái đất trong nhiều năm và dự kiến sẽ cháy an toàn trong bầu khí quyển vào cuối năm 2024.
Kính thiên văn đã phát hiện ra hơn 200 vật thể gần Trái đất chưa từng được biết đến trước đây, bao gồm 25 sao chổi mới và cung cấp một lượng lớn dữ liệu về 44.000 vật thể khác đang di chuyển nhanh qua hệ mặt trời.
Sự ngừng hoạt động của NEOWISE để lại một khoảng trống phòng thủ hành tinh tạm thời trên quỹ đạo Trái đất. Không có kính viễn vọng nào khác của NASA dành 100% thời gian để săn tìm các vật thể gần Trái đất có thể gây nguy hiểm cho hành tinh của chúng ta.
Tuy nhiên, kính viễn vọng hồng ngoại mạnh hơn nữa có tên gọi là NEO Surveyor hiện đang được chế tạo để tiếp tục sứ mệnh của NEOWISE, với ngày phóng dự kiến vào năm 2027.
Theo NASA, với sự trợ giúp của các cuộc khảo sát như thế này, các nhà thiên văn học đã lập bản đồ quỹ đạo của hơn 34.000 tiểu hành tinh gần Trái đất và biết được rằng sẽ không có tiểu hành tinh nào gây ra mối đe dọa cho Trái đất trong ít nhất 100 năm tới.
