Trở về sau chuyến "du học" tại đội bóng Nhật Mito Hollyhock, Công Phượng được nhiều CĐV kỳ vọng sẽ tỏa sáng tại AFF Cup 2016 trong màu áo đội tuyển Việt Nam.
Thế nhưng, thực tế lại quá nghiệt ngã với ngôi sao trưởng thành từ lò đào tạo của HAGL. Cầu thủ này "đánh bạn" với băng ghế dự bị của đội tuyển trong hành trình vòng bảng AFF Cup 2016. Và kể cả khi được HLV Nguyễn Hữu Thắng tạo cơ hội thi đấu, anh cũng chơi vô cùng mờ nhạt vì những nguyên nhân khách quan và chủ quan.
Trận cuối vòng bảng với Campuchia, khi tuyển Việt Nam đã giành vé đi tiếp, HLV Hữu Thắng trao cơ hội cho Công Phượng ở đội hình xuất phát. Nhưng tới phút 17, ông buộc phải rút anh ra sân vì lý do chiến thuật khi trước đó khoảng 10 phút, Đình Luật bất ngờ nhận thẻ đỏ.
Trận bán kết lượt đi gặp chủ nhà Indonesia, Công Phượng chỉ vào sân có khoảng 8 phút (tính cả bù giờ). Bán kết lượt về, HLV Hữu Thắng tung Công Phượng vào sân sớm hơn (phút 66). Nhưng tới phút 73, thủ thành Nguyên Mạnh nhận thẻ đỏ trực tiếp, buộc tiền đạo của HAGL phải lùi về đá thấp hơn và không còn đất dụng võ.
Hệ quả là cả một kỳ AFF Cup 2016 của Công Phượng chỉ gói trong vỏn vẹn 98 phút không điểm nhấn. Để rồi kết thúc AFF Cup 2016, tờ Goal của Thái Lan chọn tiền đạo này là ngôi sao gây thất vọng nhất.
Trở lại khoác áo HAGL để tham dự giải U21 quốc tế, Công Phượng lại được kỳ vọng sẽ "phục sinh" khi chơi bóng dưới trướng ông thầy ruột Graechen và trong một môi trường ít cạnh tranh hơn.
Thế nhưng, kể cả khi được đóng vai "kép chính" và đọ sức với những đối thủ trẻ, ít tên tuổi, tiền đạo người Nghệ An vẫn không phải là mình.
Ở trận mở màn giải đấu gặp U21 Thái Lan, chân sút thuộc biên chế HAGL chơi mờ nhạt và bị chỉ trích rất nhiều. Tới trận thắng U21 Gangwon 3-1, Công Phượng đã ghi bàn, nhưng nhìn tổng thế, đó vẫn là trận đấu mà tiền đạo 21 tuổi này chỉ chơi tròn vai.
Bán kết U21 Quốc tế 2016 với U21 Yokohama hôm qua, Công Phượng nói riêng và hàng công của U21 HAGL liên tiếp quẳng đi những cơ hội nguy hiểm trước cầu môn đối phương. Hệ quả là đội bóng phố Núi buộc phải bước vào loạt "đấu súng" cân não với các cầu thủ trẻ Nhật để phân định thắng thắng thua.
Chính trong cuộc "đấu súng" đó, cái tên Công Phượng lại thêm một lần được tô đậm trong sự thất vọng khi thực hiện cú sút luân lưu 11m cuối cùng cho U21 HAGL. Một pha sút bóng kiểu panenka quen thuộc và bị thủ thành đối phương bắt bài.
Chung cuộc, đội bóng phố Núi thua 2-3 và trở thành cựu vương. Công Phượng lầm lũi rời sân, kết thúc một năm 2016 đầy đáng quên của cá nhân mình.
Năm 2016 đã khép lại với Công Phượng giống như một tiếng thở dài thất vọng!
