Theo Tân Hoa Xã, thuyền trưởng và kỹ sư là hai trong số những người đầu tiên được giải cứu khỏi con tàu chìm. Hai người cho biết, một trận lốc xoáy đã đánh chìm con tàu trong vài phút khiến thủy thủ đoàn không kịp phát tín hiệu cầu cứu. Cả hai đã bị bắt giữ ngay sau đó để phục vụ công tác điều tra. Tuy nhiên, danh tính của họ không được công bố.
Theo báo cáo, 7 người đầu tiên bơi được vào bờ đã tìm cách gọi điện thông báo cho các nhà chức trách.
Con tàu Ngôi sao Phương Đông bị chìm vào khoảng 21 giờ 30 phút ngày 1/6 trên sông trên sông Trường Giang tại khu vực Jianli, tỉnh Hồ Bắc. Con tàu gặp nạn khi đang di chuyển từ Nam Kinh, thủ phủ tỉnh Giang Tô tới thành phố Trùng Khánh. Tại thời điểm đó, tàu chở theo 458 người gồm 406 hành khách, 5 nhân viên du lịch và 47 thành viên thủy thủ đoàn.
Theo Sina, tính đến 16h, đã có 33 người vào bờ an toàn, trong đó có 14 người tự bơi vào bờ. Đội cứu hộ đã trục vớt được 5 thi thể khác và nỗ lực cứu hộ các nạn nhân khác song còn gặp nhiều khó khăn.
Theo China Daily, hơn 2.100 binh lính, cảnh sát, hơn 1.000 dân thường cùng nhiều tàu thuyền, gồm cả tàu cá tham gia cứu hộ.
Thủ tướng Trung Quốc Lý Khắc Cường đã trực tiếp tới hiện trường chỉ đạo công tác cứu hộ. Con tàu gặp nạn dài 76,5m, rộng 11m và có sức chứa khoảng 534 người.
