Phát hiện của John O’Keefe, May-Britt Moser và Edvard Moser đã giải quyết được một vấn đề mà nhiều nhà khoa học, nhà triết học tìm kiếm trong nhiều thế kỷ, rằng làm cách nào bộ não có thể vẽ bản đồ không gian xung quanh và làm thế nào con người có thể định hướng trong một môi trường phức tạp.
Phát hiện của ba nhà khoa học John O’Keefe, Edvard Moser và May-Britt Moser có tiềm năng ứng dụng trong lĩnh vực y học thần kinh, đặc biệt là đối với những người bị bệnh Alzheimer với hệ thống định vị trong não thường bị tổn hại vào giai đoạn đầu của bệnh.
Năm 1971, O’Keefe phát hiện ra thành tố đầu tiên của hệ thống định vị khi tìm thấy tế bào thần kinh chuột trong một phần của não trước gọi là hồi hải mã (hippocampus) được kích hoạt khi con chuột được đặt vào vị trí nào đó trong phòng thí nghiệm.
Điều này giúp não chuột vẽ bản đồ trong phòng. Năm 2005, vợ chồng May-Britt và Edvard Moser phát hiện ra thành phần then chốt của hệ thống định vị trong não. Họ tìm thấy một tế bào thần kinh sinh ra hệ thống phối hợp và cho phép định vị, tìm đường chính xác.
Theo truyền thống, ba nhà khoa học sẽ nhận giải thưởng Nobel Y học 2014 (tiền thưởng tương đương 1,1 triệu USD) tại buổi lễ chính thức tại Thụy Điển hôm 10/12 - ngày mất (năm 1896) của nhà khoa học sáng lập giải Alfred Nobel.
Năm ngoái, giải Nobel Y học được trao cho James Rothman, Randy Schekman và Thomas Suedhof - ba nhà khoa học Mỹ tìm ra cách tế bào tổ chức hệ thống vận chuyển.
