 |
Sứ mệnh này giống như một cảnh hành động cực nhanh trong phim khoa học viễn tưởng: Con tàu mang tên Dart sẽ xác định vị trí tiểu hành tinh Dimorphos bằng camera, từ khoảng cách mà tiểu hành tinh chỉ bé bằng 1 điểm ảnh.
Khoảng 1 giờ sau đó, nếu diễn ra đúng kế hoạch, Dart sẽ đâm vào mục tiêu với lực đủ mạnh để đẩy Dimorphos lệch một chút khỏi đường đi tự nhiên của nó.
Cảnh tượng này sẽ diễn ra ở nơi cách Trái đất 11 triệu kilomet.
Với kích thước tương đương một sân vận động bóng đá, Dimorphos không đe dọa Trái đất, nhưng nhiệm vụ của tàu Dart là thử nghiệm khả năng của NASA trong thực hiện những hoạt động trong tương lai để làm chệch hướng tảng đá vũ trụ bay theo lộ trình sẽ lao vào Trái đất.
Nếu Dart đẩy được tiểu hành tinh Dimorphos khỏi đường đi của nó, điều đó chứng tỏ chiến lược phòng thủ này hiệu quả và có thể áp dụng với những thiên thạch khác sau này.
Các nhà khoa học xác định hầu hết những thiên thạch lớn đến mức có thể xoá sổ Trái đất đều không lao vào hành tinh của con người, nhưng điều khiến họ lo lắng là những tảng đá nhỏ hơn, kích thước tương tự Dimorphos, đang bay gần và ngày nào đó có thể va vào Trái đất.
Nếu một tảng thiên thạch tương đương Dimorphos va vào Trái đất, nó sẽ gây tàn phá khủng khiếp hơn bất kỳ vũ khí hạt nhân nào từng được thử nghiệm trên hành tinh này.
Được chế tạo tại ĐH Johns Hopkins, tàu Dart được phóng lên từ tháng 11/2021. Tàu này có kích thước tí hon so với Dimorphos, nhưng NASA tin rằng nó có thể tạo đủ lực để đẩy Dimorphos lệch khỏi đường đi.
Với đường kính khoảng 160m, tiểu hành tinh Dimorphos là một phần trong hệ thống gồm 2 tiểu hành tinh. Vì thế con tàu được đặt tên là Dart, nghĩa là Thử nghiệm chuyển hướng cặp tiểu hành tinh.
Đến thời điểm này, Dimorphos còn gần 12 giờ đồng hồ nữa để hoàn thành một quỹ đạo, nhưng có thể Dart sẽ thay đổi điều đó chỉ sau vài phút.
Ngay sau khi nhiệm vụ của Dart hoàn thành, các nhà thiên văn học sẽ dùng radar và kính viễn vọng quang học để quan trắc các tiểu hành tinh từ Trái đất.
NASA dự kiến sẽ đánh giá được tác động của vụ đâm va chỉ trong vài ngày, hoặc vài tuần.
