Như Tiền Phong đã thông tin, Kiên là người đã tìm cách nhập cảnh vào Vương quốc Anh hàng chục lần để trồng cần sa nhưng thất bại. Kiên trở về với món nợ nhiều tỷ đồng, còn vợ bỏ sang Anh. Tháng 6/2018, Kiên gặp Châu và cùng nhau bàn bạc tìm cách vượt biên sang Úc để làm ăn và dự kiến sẽ lôi kéo thêm nhiều người khác đi cùng.
Kiên và Châu đã tìm gặp Nhân, là chủ tàu cá QB91269TS, mua với giá 1,7 tỷ đồng và Nhân cũng đồng ý vượt biên. Vì không có tiền trả cho Nhân, nên cả 3 người cùng bàn bạc lôi kéo thêm nhiều người đi để chia sẻ chi phí. Nhóm này sau đó đã lôi kéo được 14 người khác cùng tham gia vượt biên sang Úc. Chi phí mỗi người theo yêu cầu của Kiên và Châu là từ 100 đến 150 triệu đồng, tùy mức độ thân thiết của từng mối quan hệ.
Ngày 29/7/2018, sau khi chuẩn bị đầy đủ lương thực, thực phẩm, nước uống, nhiên liệu… hết 800 triệu đồng, 17 người lên tàu cá xuất phát từ âu thuyền Thọ Quang (Đà Nẵng) để vượt biển sang Úc. Sau gần 1 tháng lênh đênh trên biển, đến sáng 26/8, tàu dừng cách bờ biển của Úc 100m. Tại đây, Kiên và Châu tổ chức chia thành 2 tốp, dùng thuyền thúng chèo vào bờ.
Để tránh bị cơ quan chức trách Úc phát hiện, Kiên và Châu đã đánh đắm tàu bằng cách xả nước ngập tàu phi tang.
Tuy nhiên, địa điểm mà nhóm người này cập bờ là một vùng đầm lầy rộng lớn, nhiều cá sấu. Sau nhiều ngày tìm cách vượt đầm lầy không thành, cả nhóm đành nộp mình cho lực lượng Biên phòng của Úc để bảo toàn tính mạng. Khi bị trục xuất về Việt Nam, để tránh bị cơ quan công an truy bắt, Trần Ngọc Châu đã bỏ trốn. Đến ngày 17/11/2018, Châu bị các trinh sát bắt giữ khi đang lẩn trốn tại TP Huế.
Phiên tòa kéo dài suốt nhiều giờ liền với phần tranh luận về vai trò của 3 bị cáo trong việc tổ chức cho 14 người khác trốn sang Úc bằng tàu đánh cá. Riêng bị cáo Nhân bị thương, được HĐXX cho nằm trên cáng để xét hỏi. Sau phần nghị án, HĐXX tuyên mức án 7 năm tù đối với Trần Ngọc Châu, 5 năm tù với Nguyễn Trung Kiên và 4 năm 6 tháng đối với Phạm Thế Nhân.
