Lễ hội đền Vua Mai ở huyện Nam Đàn, Nghệ An diễn ra ngày 22 - 24/2 (tức 13 - 15 tháng Giêng) theo quy mô cấp tỉnh, trong đó hội vật là điểm nhấn quan trọng, luôn thu hút đông đảo người dân và du khách tham gia, cổ vũ.

Sới vật diễn ra dưới chân núi Đụn, trong Khu lăng mộ vua Mai. Tham gia giải đấu là những thanh niên khoẻ mạnh, yêu thích bộ môn đấu vật và thường chưa qua một trường lớp đào tạo chuyên nghiệp nào.

Người chơi với tinh thần thượng võ, không quy định về trang phục, các đối thủ trong một cặp đấu được phân biệt bằng dải vải màu đỏ và màu xanh. Hàng trăm đô vật trong và ngoài tỉnh đã về huyện Nam Đàn, tranh tài ở các hạng cân 50-55 kg, 60-65 kg và trên 70 kg.

Để giành được chiến thắng, đòi hỏi đô vật không chỉ có sức khỏe dẻo dai, có kỹ thuật nhuần nhuyễn mà còn phải có chiến thuật và sự điềm tĩnh.

Theo quy định, trong cuộc đấu, nếu đô vật nào quật ngã, khiến lưng đối thủ chạm sới sẽ giành chiến thắng. Mỗi cuộc đấu diễn ra trong khoảng 3-5 phút, có nhiều cặp ngang tài ngang sức kéo dài hơn 10 phút.

Sới vật thu hút đông đảo người dân, du khách đến cổ vũ khiến các lối ra vào sới kẹt cứng. Nhiều thanh niên đã mạo hiểm trèo lên công trình cao hơn 3 m cách sới không xa để theo dõi, cổ vũ.

Một đô vật phải liên tục tiếp sức bằng nước khoáng.

Khi giành chiến thắng, đô vật sẽ được ban tổ chức tặng một chiếc áo. Nhiều người còn được khán giả tặng tiền nếu thi đấu nhiệt tình, cống hiến, có những màn tranh đấu gay cấn.

Tương truyền, xưa kia cứ vào dịp đầu Xuân, vua Mai Hắc Đế (năm 670 - 723) thường tổ chức thi đấu vật để lựa chọn những trai tráng khỏe mạnh, tài trí bổ sung cho quân đội.

Mai Hắc Đế, tên thật là Mai Thúc Loan, quê gốc ở xã Mai Phụ, huyện Lộc Hà (Hà Tĩnh). Mồ côi cha mẹ từ nhỏ, Mai Thúc Loan càng lớn càng thông minh, khoẻ mạnh, là một đô vật nổi tiếng của vùng Sa Nam (huyện Nam Đàn, Nghệ An ngày nay).

Lăng mộ, đền thờ Mai Hắc Đế ở thị trấn Nam Đàn, cồn Dẻ. Nơi an táng thi hài thân mẫu vua và đền thờ Mai Thánh Mẫu đặt trên cồn Chèn tại xã Nam Thái cùng thuộc quần thể Khu di tích Mai Hắc Đế, đã được xếp hạng là Di tích lịch sử văn hóa cấp quốc gia từ năm 1996.