Trong số các cầu thủ U23 Việt Nam, Công Phượng hẳn là người có nhiều kỷ niệm nhất với ĐT U23 Australia, bởi khi còn khoác áo ĐT U19 Việt Nam, Công Phượng đã có 2 lần “xé lưới” ĐT U19 Australia, và nhiều cầu thủ U23 Australia hiện tại như Thomas Deng, Milislav Popovich, Stefan Mauk, Daniel De Silva hay George Blackwood đều là người quen cũ của Công Phượng ở lứa tuổi U19.
Cách đây 5 năm, trong khuôn khổ vòng loại giải U19 châu Á năm 2014, ĐT U19 Việt Nam của Công Phượng, Xuân Trường, Văn Thanh đã tạo nên một cú sốc lớn khi đánh bại ĐT Australia với tỷ số 5-1, trong đó Công Phượng và Văn Toàn đóng góp 2 bàn thắng. Điểm ấn tượng trong chiến thắng này là pha solo từ ngoài vòng cấm vượt qua một loạt hậu vệ rồi dứt điểm vào góc xa để ghi bàn của Công Phượng. Và thật trùng hợp, đúng một năm sau, khi 2 đội gặp lại nhau ở giải U19 Đông Nam Á năm 2014 được tổ chức ở Hà Nội, một lần nữa Công Phượng lại sút tung lưới U19 Australia sau một pha solo xứng đáng được gọi là siêu phẩm, khi anh đi bóng qua hơn nửa đội U19 Australia rồi hạ nốt thủ môn bằng một cú sút chéo góc hiểm hóc.
Bàn thắng ngoạn mục ấy của Công Phượng khiến ngay cả HLV Paul Okon bên phía U19 Australia sau đó cũng phải dành cho anh những lời ca ngợi có cánh: “Cầu thủ số 10 thật đặc biệt. Anh ta có thể tạo ra những khoảnh khắc xuất thần để quyết định số phận trận đấu”.
Ở trận đấu chiều nay tại VCK U23 châu Á năm 2018, Công Phượng sẽ gặp lại những “cố nhân” như Deng, De Silva hay Blackwood, nhưng khi được hỏi về màn tái ngộ này, Công Phượng cho biết mình không còn nhớ ai. Công Phượng có thể quên mất các đối thủ cũ ở U19 Australia, nhưng không ít cầu thủ của đội bóng này lại vẫn nhớ Công Phượng, trong đó có De Silva, một trong những ngôi sao sáng nhất của U23 Australia và từng được AS Roma suýt nữa mua về với giá chuyển nhượng 2,5 triệu USD.
De Silva chia sẻ: “Khi tham gia giải đấu U19 quốc tế tại Việt Nam, chúng tôi đã thua tâm phục đội chủ nhà vì khoảnh khắc đi bóng rất đẳng cấp của cầu thủ khoác áo số 10. Tôi là một trong số vài người bị anh ấy lừa bóng qua để ghi bàn. Tôi không biết rõ anh ấy đã làm những gì trong 3 năm qua, nhưng được biết, anh ta và một số người khác của đội U19 năm đó đang là trụ cột của U23 Việt Nam hiện giờ…”.
Tuy nhiên, từ U19 tới U23 là cả một quãng đường dài và Công Phượng có lý khi phát biểu rằng đội U23 Australia hiện tại là rất mạnh, không giống đội U19 Australia giai đoạn 2013-2014.Thực vậy, ở vòng bảng giải U23 châu Á năm 2016, ĐT U23 Việt Nam với sự hiện diện của Công Phượng đã để thua ĐT U23 Australia với tỷ số 0-2, và lá thăm run rủi đã đưa 2 đội bóng có nhiều duyên nợ một lần nữa gặp nhau ở vòng bảng tại VCK U23 châu Á năm 2018.
Và trong khi U23 Việt Nam của Công Phượng để thua với tỷ số 1-2 trước U23 Hàn Quốc trong trận đấu ra quân vào ngày 11/1 vừa qua thì U23 Australia đã có 3 điểm đầu tay nhờ chiến thắng trước U23 Syria, và U23 Việt Nam bắt buộc phải đánh bại U23 Australia nếu muốn có vé vượt qua vòng bảng.
Bản thân U23 Australia cũng muốn lấy trọn 3 điểm ở trận này để chắc chắn có vé vào vòng sau, tránh việc phải căng sức với đối thủ mạnh nhất bảng là U23 Hàn Quốc ở lượt trận cuối cùng. Vì thế, Công Phượng và đồng đội đang đứng trước một nhiệm vụ khó khăn, khi vẫn là những đối thủ cũ nhưng nay đã ở một trình độ rất khác.
Sau những gì mà U23 Australia thể hiện ở trận thắng U23 Syria với tỷ số 3-1 thì đội bóng xứ sở chuột túi sẽ là một thử thách không hề đơn giản cho thầy trò HLV Park Hang Seo. Ưu điểm nhược điểm của U23 Việt Nam đều đã được thể hiện qua trận mở màn, nên giờ là lúc 2 đội cùng lật bài ngửa với nhau, nhưng so về tương quan thì U23 Việt Nam có chút bất lợi do hạn chế về thể hình, thể lực.
Tuy nhiên, ở tình thế phải thắng để nuôi hy vọng vượt qua vòng bảng, U23 Việt Nam chỉ còn một lựa chọn duy nhất là phải tìm cách đánh bại U23 Australia, và một lần nữa cái tên Công Phượng lại được kỳ vọng để chờ đợi sẽ mang lại một siêu phẩm.
