Trước đó, tiền đạo HAGL chỉ chơi tốt khi thi đấu cho đội tuyển U19 Việt Nam, và mờ nhạt khi được đưa lên các đội lớn.
Tại vòng loại U23 châu Á 2015, Việt Nam chung bảng với Nhật Bản, Malaysia và Macau (Trung Quốc). Dưới sự dẫn dắt của HLV Toshiya Miura, tuyển U23 Việt Nam đã vượt qua chiến dịch vòng loại một cách xuất sắc. Đội bóng của ông Miura đánh bại Malaysia 2-1, thắng đậm Macau 7-0 và chỉ chịu thua Nhật Bản, “ông lớn” ở châu Á 0-2. Kết quả này giúp U23 Việt Nam giành quyền tham dự VCK U23 châu Á sau đó.
Với cá nhân Công Phượng, vòng loại U23 châu Á là giải đấu đặc biệt thành công. Trước đó, tiền đạo HAGL chỉ chơi tốt ở cấp độ U19, không thể hiện được nhiều khi được đưa lên các đội lớn hơn. Lối chơi của anh cũng bị đánh giá là rườm rà do quá lạm dụng kỹ thuật cá nhân.
Tuy nhiên, dưới sự dẫn dắt của ông Miura, Công Phượng đã phát huy hiệu quả rất cao ở vòng loại U23 châu Á. Những yêu cầu của ông Miura đã buộc Công Phượng phải điều chỉnh lối chơi, và điều này đem lại kết quả tốt đến bất ngờ.
Ở giai đoạn giao hữu, Công Phượng chỉ ghi được vỏn vẹn 1 bàn thắng. Nhưng vào vòng đấu bảng, qua 3 trận đấu tiền đạo HAGL ghi được tới 4 bàn thắng, đồng thời sắm cả vai kiến tạo. Công Phượng là 1 trong 6 cầu thủ chơi trọn 270 phút ở vòng loại.
Sau vòng loại U23 châu Á, Công Phượng tiếp tục nổi bật trong màu áo U23 Việt Nam tham dự SEA Games 28 (Singapore). Anh là một trong các cầu thủ góp công lớn vào thành tích đoạt HCĐ SEA Games của U23 Việt Nam.
Nhắc lại câu chuyện trên bởi tới đây, Công Phượng sẽ tiếp tục có cơ hội dự tranh vòng loại U23 châu Á 2018. Lần này, Việt Nam có lợi thế làm chủ nhà bảng I, với sự góp mặt của Hàn Quốc, Timor Leste và Macau (Trung Quốc). Theo kế hoạch dự kiến, VFF sẽ cử đội tuyển U22 Việt Nam dự tranh dưới sự dẫn dắt của HLV Nguyễn Hữu Thắng.
Nếu so với năm 2015, bảng đấu của Việt Nam hiện tại có phần thuận lợi hơn. Ngoại trừ Hàn Quốc vượt trội, cả Timor Leste và Macau (Trung Quốc) đều là những đối thủ “vừa miếng” đối với Việt Nam. Với lợi thế chủ nhà, khả năng Việt Nam giành vị trí nhì bảng là rất cao.
Câu hỏi đặt ra chỉ là, liệu Công Phượng có tiếp tục chơi hiệu quả, khi lúc này trên băng ghế chỉ đạo không còn là ông thầy người Nhật Bản? Không chỉ ở vòng loại U23 châu Á, các thống kê đều chỉ ra rằng, từ khi ra mắt công chúng tới nay, Công Phượng chỉ chơi đặc biệt tốt khi dưới sự chỉ đạo của ông Miura.
So với thời điểm 2 năm trước, tiền đạo HAGL đã tích luỹ thêm được nhiều kinh nghiệm, lối chơi cũng trưởng thành hơn. Tuy nhiên, năng lực của anh vẫn là câu chuyện dài, gây nên nhiều tranh luận trái chiều trước mỗi kỳ tranh giải của Việt Nam.
