Có thể nói ĐT Iraq và thủ lĩnh Younis Mahmoud gắn liền với một trong những ký ức đẹp của ĐT Việt Nam tại Asian Cup 2007. ĐT Việt Nam của HLV Alfred Riedl lúc đó đã tạo ra điều kỳ diệu khi vượt qua vòng bảng với vị trí thứ nhì sau Nhật Bản, xếp trên UAE và Qatar. Ở vòng tứ kết, giấc mơ của ĐT Việt Nam khép lại trước đội Iraq sau đó lên ngôi vô địch với cú đúp của Younis Mahmoud.
Nhưng bây giờ, số 10 huyền thoại của Iraq - Younis Mahmoud đã từ giã sự nghiệp và đội Iraq cũng đi xuống rõ rệt. Trong 20 trận từ tháng 8/2016 tới nay, thời điểm Mahmoud chia tay bóng đá, Iraq thắng 5, hòa 5, thua tới 10 trận!
HLV trưởng ĐT Iraq hiện tại là ông Srecko Katanec, cựu thuyền trưởng ĐT Slovenia. Ông Katanec được bổ nhiệm chức HLV trưởng ĐT Iraq vào tháng 9/2018. Thành tích của “Những chú hổ Mesopotamia” dưới thời ông Katanec không mấy khả quan. ĐT Iraq thua Argentina 0-4 vào tháng 10 và hòa Bolivia 0-0 tháng 11 năm ngoái. Mãi tới gần đây, ngày 24/12, thầy trò HLV Srecko Katanec mới có chiến thắng 2-1 trước ĐT Trung Quốc (xếp hạng 76 thế giới) của HLV nổi tiếng Marcelo Lippi tại Qatar. Bốn ngày sau, ĐT Iraq tiếp tục có thêm một chiến thắng trước ĐT Palestine.
Sau khi thất bại tại VCK U23 châu Á hồi đầu năm và vắng mặt tại ASIAD 2018, bóng đá Iraq cần một cú hích. LĐBĐ quốc gia vùng vịnh này tin tưởng rằng Asian Cup 2019 sẽ là thời điểm để bóng đá Iraq lấy lại vị thế vốn có.
Ở Asian Cup 2019, mục tiêu của đoàn quân Katanec là tiến vào tứ kết. Do đó, cựu HLV từng dẫn dắt Slovenia tham dự Euro 2000 và World Cup 2002 đã mang theo những gương mặt ưu tú nhất đến với giải đấu UAE. Trong số này, hậu vệ Ali Adnan là cái tên đáng chú ý nhất khi đang thi đấu cho Atalanta tại Serie A. Đây là cầu thủ được mệnh danh là “Gareth Bale châu Á”. Nhìn chung Iraq sẽ là đội bóng đáng xem khi trong tay HLV Srecko Katanec đang là một đội hình trẻ và không thiếu khát khao.
Nhưng ĐT Việt Nam bước vào chiến dịch Asian Cup 2019 với sự kỳ vọng lớn từ người hâm mộ trong nước, nhất là sau chức vô địch AFF Cup 2018 đầy thuyết phục. Việc phải gặp ông lớn đã từng vô địch châu Á là Iraq cũng không làm dư luận có cái nhìn bi quan về cơ hội của ĐTVN.
Cho đến thời điểm này, HLV Park Hang-seo đã có trong tay trọn vẹn lực lượng. Mục tiêu của ĐT Việt Nam là giành được 4 điểm ở vòng bảng và hai đội bóng mà thầy trò HLV Park Hang-seo hướng tới để thực hiện mục tiêu trên là ĐT Iraq (hiện đang xếp thứ 88 trên BXH của FIFA, hơn 12 bậc so với ĐT Việt Nam) và ĐT Yemen.
Trong khi ĐT Iraq đang đi tìm một niềm hy vọng mới thì ĐT Việt Nam lại đang sở hữu một thế hệ cầu thủ trẻ xuất sắc. Chính lứa cầu thủ này là những người vừa hoàn thành giấc mơ lần thứ 2 vô địch Đông Nam Á.
Dù biết rằng giữa bóng đá Đông Nam Á và bóng đá Tây Á vẫn còn một khoảng cách khá xa và lịch sử đối đầu cũng đang nghiêng về phía Iraq (thắng 1, hòa 1 khi đối đầu với Việt Nam), nhưng với những gì diễn ra ở hiện tại, HLV Park Hang-seo và các học trò có thể hướng tới mục tiêu 3 điểm ngay trong trận đấu mở màn Asian Cup 2019.
Trong các trận đấu gặp đối thủ mạnh, ĐT Việt Nam dưới thời HLV Park Hang-seo có thể không kiểm soát bóng nhiều nhưng luôn biết cách gây nguy hiểm với những đòn kết liễu bất ngờ. Nhiều đội bóng biết rõ ông Park cho học trò đá theo chiến thuật 3-4-3 bằng thế trận phòng ngự phản công chặt chẽ mà không phải ai cũng đủ sức phá lối chơi của Việt Nam.
