Vẫn với những cú giao bóng thượng hạng, thuận tay chính xác và trái tay không thể bị xem thường, đó là Federer người hâm mộ vẫn thấy trong năm 2017 và phần lớn sự nghiệp lừng lẫy. Nhưng lại không phải Federer của Mỹ Mở rộng 2017, sau hai trận đầu kéo dài năm set, với gần sáu tiếng đồng hồ trước Frances Tiafoe và Mikhail Youzhny.
Toàn bộ 24.858 ghế ngồi tại sân Arthur Ashe được lấp đầy, chưa kể hàng vạn CĐV bên ngoài sân đội mưa để theo dõi Federer thi đấu. Hiện diện trên khán đài có Lin-Manuel Miranda, tác giả của vở nhạc kịch Hamilton gây sốt nước Mỹ hồi năm ngoái. Anh đội chiếc mũ đen có dòng chữ “RF”.
Trận đấu được lên lịch đánh lúc bảy giờ tối (giờ New York), nhưng cú giao bóng đầu tiên diễn ra muộn hơn tới hai tiếng 41 phút. Người hâm mộ có thể đã nghĩ họ phải ra về sau nửa đêm, nhưng lần này Federer biết cách chiều lòng các CĐV.
Dường như cơn đau lưng của Federer đã lắng xuống để anh áp đảo đối thủ từ đầu chí cuối. "Tàu tốc hành" chỉ để thua đúng hai điểm khi cầm giao trong set một, kéo dài 24 phút. Tỷ lệ giao bóng một và bóng hai ăn điểm của Federer lần lượt là 88% và 100%. Người hâm mộ được một phen ngỡ ngàng dù Federer đã thắng Lopez cả 12 lần gặp gỡ trước đó, và lần gần nhất anh mất break vào tay Lopez cũng từ năm 2011.
Hiệu quả giao bóng của Federer suy giảm đôi chút sau đó, nhưng vẫn nhỉnh hơn đối thủ. Anh giành thêm những điểm break quan trọng ở hai set tiếp theo để một lần nữa khuất phục tay vợt người Tây Ban Nha.
Theo thống kê của nhà báo Jose Morgado, tờ Record Portugal, Federer đã vượt Goran Ivanisevic, vươn lên đứng thứ hai trong danh sách những tay vợt giao bóng ăn điểm trực tiếp (ace) nhiều nhất, với 10.133 lần. Người dẫn đầu chính là “Tiến sĩ giao bóng” Ivo Karlovic với 12.196 điểm ace.
Tại vòng bốn, Federer lại chạm trán đối thủ ưa thích - Philipp Kohlschreiber. Tay vợt người Đức đã thua cả 11 lần so vợt trước đó. Nhưng hạt giống số 33 vẫn chưa để thua set nào kể từ đầu giải.
Trong khi đó, Nadal phải quần thảo với Leonardo Mayer suốt 3 tiếng đồng hồ mới giành chiến thắng 6-7 (3), 6-3, 6-1, 6-4, ở vòng 3.
Nadal đã phải trải qua những phút giây căng thẳng khi thua set một và bỏ lỡ nhiều cơ hội giành break trong set hai "Tôi đã phải trải qua những phút giây căng thẳng khi thua set một và bỏ lỡ nhiều cơ hội giành break trong set hai", Nadal nói về thất bại trong việc bẻ break của đối thủ ở 14 cơ hội đầu tiên. "Nhưng tôi vẫn chiến đấu, dần lấy lại tinh thần và chơi tốt hơn. Tôi cần cải thiện những cú thuận tay. Ở cuối trận, tôi tạo ra nhiều không gian hơn. Nhưng ở thời điểm đầu, tôi bỏ lỡ khá nhiều cơ hội khi đánh thuận tay".
Mayer đánh như một cỗ máy trong set đầu, tung ra những cú vung vợt uy lực và chính xác. Tay vợt Argentina cứu sáu break point để đưa Nadal vào loạt tie-break, nơi anh giành chiến thắng với một cú giao không thể đáp trả. Nadal thậm chí phải đối mặt với hai nguy cơ mất break ở game bốn của set hai. Nhưng hai pha ăn điểm kinh dị giúp anh vỡ òa trong cảm xúc, với câu nói "Vamos" (cố lên) quen thuộc.
Đó có thể coi là bước ngoặt trận đấu, khi Nadal thi đấu cẩn trọng hơn, bỏ túi break đầu tiên để vươn lên dẫn 3-2 khi đối thủ đánh hỏng. Một khi thế trận đã đảo chiều, cách biệt 58 bậc trên ATP giữa hai tay vợt trở nên rõ rệt hơn. Nadal tỏ ra không thể bị ngăn cản, trong đó có cú passing ở set ba, khiến người hâm mộ phải há miệng vì kinh ngạc.
Mayer chỉ gắng gượng vùng lên ở set cuối, khi anh có break đầu tiên và duy nhất để rút ngắn tỷ số xuống còn 4-5. Nhưng Nadal cầm giao ở lượt sau đó và dễ dàng kết thúc trận đấu sau ba giờ 15 phút, sau khi đối thủ tung ra cú thuận tay ra ngoài.
Tại vòng bốn, hạt giống số một sẽ gặp Alexandr Dolgopolov - tay vợt đã loại Berdych ở vòng hai và thắng dễ Viktor Troicki 6-1, 6-0, 6-4 sau đó.
