Dịch vụ bưu chính Mỹ, trong một động thái hiếm hoi, đã đình chỉ toàn bộ việc chuyển phát bưu phẩm tại phần lớn khu vực miền Trung. Hàng trăm trường học và Đại học từ các bang Bắc Dakota đến Pennsylvania đã hủy toàn bộ các buổi học, do mọi người chỉ muốn ở trong nhà khi đang phải đối mặt với một trong những đợt không khí lạnh nhất từ nhiều năm qua.
Tình trạng thời tiết cực đoan này là hậu quả từ sự hình thành các lốc xoáy ở vùng Bắc cực (polar vortex), đã khiến không khí lạnh tràn xa hơn xuống phía Nam so với thông thường. Điều đó có nghĩa là nhiệt độ ở nhiều vùng tại miền Trung nước Mỹ giờ còn lạnh hơn cả Nam Cực, nơi mà nhiệt độ ở trạm khí hậu Amundsen - Scott mới chỉ đạt mức -31,7 độ C, trong khi nhiệt độ tại thành phố Fargo, Bắc Dakota đã xuống tới -35 độ C, và nhiệt độ bang Minneapolis đã đạt -32 độ C, theo thông tin từ Trung tâm Khí tượng Thủy văn Quốc gia Mỹ.
Các hoạt động cào tuyết cũng đã bị đình trệ suốt đêm qua tại bang Minnesota, nơi nhiệt độ đã chạm mức -34 độ C. Ở Chicago, nhiệt độ tiếp tục giảm sâu sau sáng ngày thứ Tư xuống chỉ còn -28 độ C, phá kỷ lục về nhiệt độ thấp nhất của thành phố này vào năm 1986, và thậm chí còn lạnh hơn cả nhiệt độ ở Barrow, thị trấn cực Bắc của nước Mỹ nằm ở bang Alaska.
Đó là còn chưa kể tới các luồng gió lạnh, nguyên nhân khiến khí hậu ở phía Bắc bang Illinois lạnh như thể đã đạt tới -49,4 độ C. Trung tâm Khí hậu Thủy văn Quốc gia Mỹ cảnh báo những luồng gió lạnh với nhiệt độ xuống tới -32 độ C có thể làm đông cứng da chỉ trong vòng 15 phút.
Giới chức ở toàn bộ những khu vực trên đang phải tập trung vào việc bảo vệ những mảnh đời cơ nhỡ khỏi cái lạnh, gồm những người vô gia cư, người già hoặc đang có điều kiện sống dưới tiêu chuẩn. Một số loại xe bus đã phải được trưng dụng thành chỗ nương thân cho những người vô gia cư tại Chicago.
“Những điều kiện như thế này đều thực sự là nỗi lo đối với ngành y tế công cộng, và bạn cần phải điều trị kịp thời,” thị trưởng Chicago Rahm Emanuel cho biết vào hôm thứ Ba vừa qua, “Chúng đều là những điều kiện thời tiết nguy hiểm đến tính mạng.”
Khoảng 1.300 chuyến bay đã bị hủy bỏ vào hôm thứ Tư vừa qua tại sân bay quốc tế O’Hare, thành phố Chicago, một trong những sân bay bận rộn nhất nước Mỹ. Người phát ngôn của hãng hàng không United Airlines, ông Charlie Hobart, cho biết “mọi thứ đều chậm lại” trong suốt đợt rét “đại hàn” vào những ngày qua, bao gồm cả nhân lực, nhiên liệu và trang thiết bị. Ông Hobart coi điều kiện nhiệt độ như thế này là “rất nguy hiểm”, và cho biết United Airlines hiện đang phải huy động thêm nhân công và cung cấp thêm lều bạt sưởi ấm cho các nhân viên của mình.
Ngành bưu chính Mỹ vốn nổi tiếng với câu nói “Tuyết, mưa, hay nắng nóng…đều không thể ngăn nổi việc chuyển phát bưu phẩm.” Thế nhưng trong điều kiện thời tiết cực đoan, Dịch vụ Bưu chính Mỹ đã phải hủy toàn bộ việc vận chuyển thư tín ở nhiều vùng miền Trung nước Mỹ, gồm các bang Bắc Dakota, Nam Dakota, Nebraska, Kansas, Minnesota, Wisconsin, Iowa, Illinois, Indiana và Michigan.
Thống đốc tại các bang Illinois, Wisconsin và Michigan đã ban bố tình trạng khẩn cấp trong những thời điểm lạnh nhất vào hôm thứ Tư vừa qua. Nhiều địa điểm thu hút khách du lịch tại Chicago đã bị đóng cửa do trời quá lạnh, bao gồm Vườn thú Công viên Lincoln, Viện Nghệ thuật và Bảo tàng Field.
Tại Michigan, các nơi ở tạm cho người vô gia cư tại thành phố Lansing đều đã trở nên “quá tải” theo như Thị trưởng Andy Schor thừa nhận. Tình trạng tương tự cũng đang diễn ra tại thành phố Detroit. “Tất cả mọi người đều không muốn ra đường vào lúc này,” ông Brennan Ellis, người đang phải trú nhờ tại Cơ quan Cứu hộ Detroit, cho biết.
Ít nhất 6 người đã thiệt mạng trong đợt rét lịch sử vừa qua, bao gồm 2 người tại khu vực Detroit, theo như cảnh sát địa phương cho biết. Các trường hợp khác bao gồm 1 người đàn ông bị xe cào tuyết cán tử vong tại Chicago, 1 cặp đôi thiệt mạng khi xe SUV của họ đâm vào một chiếc xe khác do đường tuyết trơn trượt tại Bắc Indiana, và 1 người đàn ông tại Milwaukee bị chết cóng ngay trong garage nhà mình.
Ông Charles Henry, đến từ Hawaii và hiện đang tạm trú tại St. Paul, Minnesota, cho biết ông thật may mắn khi tìm được một chỗ trú thân khỏi cái lạnh. “Những cơn gió ngoài kia không phải trò đùa” ông cho biết, “Tôi rất lấy làm tiếc cho những ai còn đang ở ngoài kia.”
Những nơi ở tạm, nhà thờ và các cơ quan thành phố tại Detroit đã cùng hợp tác để giúp những mảnh đời cơ nhỡ tránh khỏi cái lạnh, đồng thời gửi thông điệp cho những ai từ chối giúp đõ họ rằng “các người sẽ bị đông cứng hoặc cụt tay chân”, theo những gì bà Terra DeFoe, cố vấn cao cấp cho Thị trưởng Detroit Mike Duggan, cho biết.
Các bộ lạc thổ dân tại vùng thượng du đang phải làm tất cả những gì có thể để sưởi ấm cho các thành viên của mình. Thời tiết cực đoan đang thật sự là “một tình cảnh rất đáng sợ,” vì hầu hết nhà ở tại đây đều có chất lượng rất nghèo nàn, theo những chia sẻ của ông Chris Fairbanks, giám đốc chương trình hỗ trợ năng lượng cho Bộ lạc Trái Đất Trắng của Ojibwe tại bang Minnesota.
Thời tiết lạnh giá còn ảnh hưởng đến việc vận chuyển bia, với việc một số nhà phân phối bia tại phía Tây bang Wisconsin cho biết họ sẽ phải tạm hoãn hoặc đình chỉ việc vận chuyển, vì lo sợ bia sẽ đông cứng trên xe tải.
Tuy nhiên, điều này vẫn không thể ngăn cản việc tổ chức cuộc so tài sức bền khắc nghiệt nhất nước Mỹ: Arrowhead-135, cuộc thi chạy dự kiến sẽ diễn ra tại Đông Bắc bang Minnesota. Những người tham gia sẽ cùng đua tốc độ trên những cung đường băng giá bằng các loại xe đạp, ván trượt tuyết hay thậm chí chạy bộ.
